Deze week viert het label haar tienjarig bestaan met een reeks (haast allemaal uitverkochte) concerten. We spraken met Zeals Records oprichter Geert Mets die in blijde verwachting is. “Al zo’n tien jaar” voegt hij er in zijn droge, grappige stijl aan toe.

Bij een viering past ook een terugblik en die leidt ons naar tien jaar terug. Naar het begin.

Geert Mets: “Ik liep al met het idee van een eigen label rond toen ik 24-25 was. Ik had toen een eigen bandje en daarmee wilde ik 7 inch-plaatjes uitbrengen. Ik had er zelfs een naam en een logo voor, maar ik miste de praktische ervaring. Later ben ik bij PIAS en nog later bij R&S gaan werken en daar deed ik natuurlijk de broodnodige kennis en ervaring op. 

Tien jaar terug vond ik dan ook de tijd rijp om ermee te beginnen. Ik wilde eigenlijk louter singles uitbrengen, omdat het 45 toerenplaatje mijn favoriete formaat is en blijft. De eerste 15 platen waren op dat formaat, maar ook toen dacht ik eraan dat er misschien iets tofs zou tussen zitten dat groter zou kunnen worden. Ik had toen Pinback voor R&S getekend en kreeg zo een idee van wat het zou kunnen worden.”

Hoe begint een mens een platenlabel met een pak buitenlandse artiesten?

“Het eerste wat Zeal uitgaf, was een single van Whip, de zanger van Timesbold. Hoe dat in zijn werk ging? Wel, ik had in de Rough Trade shop in Londen een EP’tje gekocht van die man. Daar stond een e-mailadres op en ik heb hem gewoon gemaild. Ik schreef erin: ‘Kijk, ik ben Geert, ik kom uit België en ik ga een label starten. Willen jullie voor mij een 7 inch maken? Ik kreeg een enthousiaste mail terug en zo is alles begonnen. Tien jaar later is hij nog steeds een goede vriend. 

Daarna ging ik op dat pad verder: ik contacteerde gewoon internationale groepen die ik graag hoorde en vroeg of ze zin hadden om een single uit te brengen. De artiesten kregen van mij dan 50 exemplaren of een bepaalde som en dat was het. Het verhaal draaide toen uitsluitend rond dat een singeltje.“

Gentlemen’s agreement

Maar een tijd later begin je ook aan een Belgische episode?

“De eerste Belgische band die we hebben gereleased was Confuse The Cat. Dat was met Geert van Reiziger en die kwam met volledig andere muziek aanzetten. Ik vond dat direct heel goed en het klikte ook tussen ons. Het was meteen de start van wat achteraf wel op een sneeuwbaleffect lijkt  Later sprak Geert mij over Tomàn en dankzij Tomàn leerde ik Transit kennen waaruit Low Vertical is voortgekomen en Senne Guns speelt dan weer zelf bij Tomàn. Het is dus een verhaal waarbij uit het een het ander komt.

Er spelen voor mij twee criteria: ik moet de muziek fantastisch vinden en het moet tussen ons klikken. We zitten eerst uitgebreid samen om te zien of we elkaar liggen. Ik geef toe dat ik geen bands of artiesten uitbreng waarbij de relatie niet echt goed aanvoelt. Daar is een eenvoudige reden voor: ik werk immers niet met contracten en handtekeningen, maar wel met gentlemen’s agreements met heel duidelijke afspraken.

Mocht morgen groep x langskomen die een bepaald succes zou kunnen garanderen, maar ik vind de mensen niet bepaald tof, dan gaat de deal niet door. Het kan haast ook niet anders, want ik sta – naast zakenpartner Ollie – voor een heel deel van de activiteiten van mijn label in. Ik doe het contact met de bands (de zogenaamde A&R), de productie samen met de groepen, ik zorg voor de promotie en boek ook optredens voor de meesten. Ik zie die mensen zoveel dat het echt plezant moet blijven.”

Dat persoonlijk contact leidde er zelfs toe dat je nu een Nederlandstalige plaat uitbrengt, die van Senne Guns.

“Ja, dat klopt. Ik had tien jaar geleden zeker niet gedacht dat ik ooit Nederlandstalige muziek, zou uitbrengen. Ik heb niets tegen Gorki of zo, maar ik ben er gewoon niet in thuis. Senne is echter lid van Tomàn en dus een goede vriend geworden. Ik zag hem eens live spelen en dat waren Nederlandstalige liedjes. Ik vond dat heel knap. Later vroeg hij mij om advies, want hij wilde een plaat maken in eigen beheer. Toen heb ik hem gezegd dat ik zijn plaat wel bij ons wilde uitbrengen. 

Speciaal voor hem heb ik een Nederlandstalige divisie van Zeal opgericht die heet Ziel en alles is daarbij in het Nederlands, al die Engelse termen heb ik naar het Nederlands vertaald. Het komt dus inderdaad omdat ik al met hem bevriend was. Of er nog Nederlandstalig werk uitkomt? Ik ga er niet echt naar op zoek, maar ik heb ondertussen nog dingen gehoord – via onder meer Gaetan van Isbells – die ik héél goed vind. We zullen dus wel zien.”

Isbells

De naam Isbells is inmiddels gevallen. Is dat het grootste succes van het label?

“Op alle fronten, zowel qua aandacht als verkoop. Wij waren gewoon van 300 à 500 exemplaren te verkopen, maar Isbells is heel breed aangeslagen en zit daar zeer ver boven. Het fijne aan die groep is dat de aandacht niet verslapt, dat merk ik steeds opnieuw. Ook in het buitenland scoren ze. Ik zie al mijn bands even graag, maar ik kan niet ontkennen dat de aandacht voor 10 jaar Zeal Records waarschijnlijk heel wat minder zou zijn zonder het succesverhaal van Isbells.”

Ondertussen kijk je alweer verder.

“Ik blijf gewoon doen wat ik graag doe, binnenkort is er de plaat van Senne Guns en volgend jaar volgt er een cd van Kawada, die wel van naam zullen veranderen. Ook de volgende platen van Isbells en Marble Sounds komen bij ons uit in de toekomst. Maar ik ben zeker niet op zoek naar de nieuwe Isbells. Sommige labels trappen in die val. We hebben nu goud en nu moet alles goud zijn.  Daar zal Zeal echter nooit aan meedoen.”

Aan een verjaardag hangt ook een feestje vast. De avond is er één met tal van speciale optredens: Cape Coast Radio (met leden van Transit, Isbells en Marble Sounds), Kawada, Kiss The Anus Of A Black Cat, Krakow, Marble Sounds, Say Say, Senne Guns, Sleepingdog, Tomàn en Low Vertical. Plaats van gebeuren: STUK in Leuven op 24/3.

De twee concerten van Isbells op 22 en 32/3 in de Predikherenkerk in Leuven zijn uitverkocht, maar op 22/3 is er wel nog een soloshow van Kiss The Anus Of A Black Cat in de Twee Bronnen Bibliotheek in Leuven. Er loopt tevens een tentoonstelling in Twee Bronnen van 22/3 tot 25/3.

Meer info: www.zealrecords.be