“De situatie van vroeger is voorbij”, zei Aung San Suu Kyi aan journalisten na een bezoek van de Amerikaanse speciale gezant Derek Mitchell. “De huidige situatie is wat telt, en er is vooruitgang te merken.”

Suu Kyi, die zelf pas in november vrijgelaten werd na zeven jaar huisarrest, bracht zondag een bezoek aan de familie van Min Ko Naing, de meest bekende politieke gevangene in Birma. “Het bezoek had tot doel de familie en Min Ko Naing zelf moreel te steunen”,  zegt Bo Kyi, secretaris van de Vereniging voor Steun aan Politieke Gevangenen in Birma (AAPP).

De 48-jaar oude Min Ko Naing, die veroordeeld is tot een gevangenisstraf van 65 jaar, is een symbool geworden van de vele politieke gevangenen in het land die een hoge prijs hebben betaald voor hun dissidentie. Volgens de AAPP zitten momenteel 1.996 dissidenten gevangen in 44 gevangenissen en werkkampen.

Dooi

In juli waren de eerste, zeldzame tekenen van dooi te merken, toen de regering van Thein Sein het Rode Kruis toestemming gaf om voor het eerst in zes jaar drie gevangenissen te bezoeken.

In Augustus kon Suu Kyi voor het eerst praten met Thein Sein in de Birmese administratieve hoofdstad Naypyidaw, een dag later woonde ze een congres bij over armoedebestrijding in het land.

“Suu Kyi voelt zich aangemoedigd door het niveau van openheid op die conferentie en ze wil de initiatieven tegen armoede steunen”, zegt Zaw Oo, een Birmese econoom. “Het is een onderwerp waar zij en de regering een gemeenschappelijke interesse in hebben zonder veel ideologische of politieke verschillen.”

Armoede

Thein Sein oogst positieve reacties met zijn aandacht voor de schrijnende armoede in een land dat rijk is aan natuurlijke rijkdommen, waaronder aardgas. De verkoop van aardgas levert het land miljarden euro’s op, maar toch leeft 33 procent van de bevolking onder de armoedegrens.

“Die aandacht voor armoedebestrijding en economische ontwikkeling is een primeur”, zegt Zaw Oo. “De overheid erkent het probleem en de uitdagingen die zich stellen. De gesprekken op de conferentie waren open, en ministers werden zelfs uitgedaagd door mensen in het publiek.”

De bescheiden tekenen van verandering onder Thein Sein – die in een erg controversiële stembusgang in november werd verkozen – kunnen internationaal op veel bijval rekenen.

De Europese Unie, die al jaren kritiek heeft op de junta, heeft al positief gereageerd. “Ik zie een mogelijkheid voor meer openheid in Birma”, zei Kristalina Georgieva, Europees Commissaris voor Internationale Samenwerking en Humanitaire Hulp.

“Ik ben aangenaam verrast door de bereidheid van de overheid om humanitaire hulp uit te breiden tot meer gebieden in het land”, zei ze zondag na een humanitaire missie in het land. “De atmosfeer is veranderd. We weten dat er mensen zijn die verandering willen.”

– – – – – – – –
Auteur: Marwaan Macan-Markar