Wij zijn Benjamin (17) en Simon (18) en maken deel uit van de Belgische delegatie op COP28. We zijn vastberaden om daar onze stem en die van alle jongeren te laten horen. Simon is de VN-jongerenvertegenwoordiger Duurzame Ontwikkeling voor de Vlaamse Jeugdraad. In die hoedanigheid vertegenwoordigt hij alle Vlaamse kinderen, jongeren en hun organisaties op internationaal niveau rond klimaat. Benjamin is klimaat- en kinderrechtenactivist en klimaatadviseur van het Child Rights International Network. Hij heeft de meest tragische gevolgen van de klimaatcrisis zelf meegemaakt toen hij zijn goede vriendin Rosa verloor. Zij was één van de 220 mensen die het leven lieten tijdens de overstromingen van juli 2021 in België en Duitsland. Hij heeft vervolgens de #ClimateJusticeForRosa-campagne opgezet.

De drastische gevolgen van de klimaatcrisis zijn overduidelijk. Meer frequente en intense droogtes, bosbranden en overstromingen veroorzaken steeds meer leed, instabiliteit en verlies van levens wereldwijd. 2023 is goed op weg om het warmste jaar van de laatste 125.000 te worden. We kunnen het ons niet meer veroorloven om te treuzelen. De onrechtvaardigheid die de klimaatcrisis met zich meebrengt en het feit dat onze vrienden aan het sterven zijn, bewegen ons, net zoals veel andere jongeren, tot activisme.

De klimaatcrisis kan enkel opgelost worden door wereldwijde samenwerking. Die mag zich evenwel niet beperken tot het sturen van enkele regeringsvertegenwoordigers en experten naar een COP. We hebben naast wetenschappers ook het brede middenveld én jongeren nodig rond de tafel. Beslissingen zullen zo rechtvaardiger, breder gedragen en meer toekomstgericht zijn. Bovendien zijn wij experts in jong zijn.

Op de COP27 vorig jaar waren er gigantisch veel vertegenwoordigers van de fossiele industrie aanwezig. Dat olietopman dr. Sultan Al Jaber nu zelfs de COP28 voorzit, baart ons grote zorgen voor de evolutie van het internationale klimaatbeleid. Moet je dan zelf wegblijven van zulke fora? Neen, want si tous les dégoûtés s’en vont, il n’y a que les dégoûtants qui restent. We willen een tegenwicht bieden aan de gigantische olielobby, die echt niet zoveel met ons begaan is als ze in haar greenwash-reclames laat uitschijnen.

Het wordt geen plezierreisje. Simon zal als jongerenvertegenwoordiger de onderhandelingen op de voet volgen en bilaterale gesprekken voeren met ministers en andere beleidsmakers. Hij maakt deel uit van de klimaatcoalitie en andere netwerken op de COP. Benjamin is dan weer uitgenodigd om keynote-lezingen te geven en deel te nemen aan panels van de EU, de United Nations Framework Convention on Climate Change (UNFCCC) en verschillende kinderrechtenorganisaties. Hij zal de invloed van de klimaatcrisis op de rechten van kinderen wereldwijd benadrukken. Benjamin zal ook zijn gesprekken met de VN verderzetten over het invoeren van een internationale herdenkingsdag voor de slachtoffers van de klimaatcrisis, een dag die hij dit jaar al heeft laten doorvoeren door de EU.

Er staan veel belangrijke thema’s op de agenda van deze COP. Tijdens de Global Stocktake wordt bijvoorbeeld de staat van het klimaatbeleid na het klimaatakkoord van Parijs geëvalueerd. De loss and damage-discussie, over een internationaal klimaatfonds dat ontwikkelende landen moet helpen zich aan te passen aan de klimaatverandering, moet verder gaan na de vorige COP. En klimaatadaptatie en -mitigatie blijven uiteraard ook belangrijk.

Eigenlijk zouden jongeren zich hier allemaal niet mee moeten bezighouden, maar we kunnen onmogelijk stil blijven als we van UNICEF horen dat de helft van de kinderen wereldwijd leeft in regio’s die in extreem gevaar zijn voor de gevolgen van de klimaatcrisis. De aanhoudende inactie van onze overheden verplicht ons tot actie.

Onze aanwezigheid zorgt er bovendien voor dat ook de prioriteiten van de Belgische jeugd, zoals klimaatrechtvaardigheid, kinderrechten en klimaateducatie, aandacht krijgen in het internationale klimaatbeleid. Wij jongeren moeten echt gehoord worden, want wat in december wordt beslist, zal niet alleen ons leven, maar ook dat van de volgende generaties bepalen.

Jongerenparticipatie is dus essentieel en zeker niet overbodig op de COP. We verwachten dat alle Belgische overheden, en zeker de Vlaamse, hun klimaatambities verhogen. Enkel zo werken we samen aan een klimaatrechtvaardige wereld.