Drieënveertig internationale wetenschappers waarschuwen in het vakblad BioScience dat de grootste dieren op aarde op korte termijn mogelijk zullen uitgestorven zijn.
Ze baseren hun bevindingen op cijfers van de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) over de status van de nog levende grote zoogdieren (megafauna) op aarde. Daaruit blijkt dat 59 procent van de grootste vleeseters en 60 procent van de planteneters wereldwijd bedreigd wordt.
Ecotoerisme
Vooral in Afrika ten zuiden van de Sahara en in Zuidoost-Azië, waar traditioneel de meest diverse populatie megafauna voorkomt, is de situatie zorgwekkend.
Onder de dieren die veel kans maken om op korte termijn volledig te verdwijnen zitten veel iconische soorten zoals de gorilla, de neushoorn en grote katachtigen.
De onderzoekers benadrukken het belang van grote dieren voor het ecosysteem, maar ook voor de maatschappij en de economie. Zo is ecotoerisme een belangrijke groeimarkt in veel ontwikkelingslanden en de aanwezigheid van de grote dieren is hierin cruciaal.
Verlies van leefgebied
Vooral de grootste zoogdieren worden sterk bedreigd omdat ze een enorm leefgebied nodig hebben om te overleven. Het verlies van habitat door de toename van vee- en landbouwbedrijven die meer grond opeisen, is een van de belangrijkste redenen van de terugval van veel soorten. Maar ook stroperij, ontbossing, de bevolkingsgroei en de daarmee gepaard gaande behoefte aan meer voedsel maken de grote dieren erg kwetsbaar.
De onderzoekers benadrukken dat natuurbehoud bekijken als “business as usual” zal resulteren in het verlies van veel van de meest iconische grote diersoorten. Anderzijds zeggen ze ook dat de richtlijnen volgen die internationale natuurbehoudsverdragen en -organisaties voorschrijven tot successen kan leiden zoals we die gezien hebben in het geval van de wolven in Yellowstone (Canis lupus), het Pater-Davidshert (Elaphurus davidianus) in China en verschillende soorten megafauna in het Nationaal Park Gorongosa in Mozambique.