Southern Company gaat in de staat Georgia twee reactoren toevoegen aan de kerncentrale Vogtle. Het bedrijf kreeg daar eerder dit jaar de toestemming voor. Het is voor het eerst in meer dan dertig jaar dat er nog kernreactoren bijkomen in de VS.

Om het miljardenproject te financieren springt de Amerikaanse overheid bij. Het ministerie van Energie stelt zich borg voor een lening van 8,3 miljard dollar (6,6 miljard euro). Voor die leninggarantie stelde het een kostprijs voor van slechts 0,5 tot 1,5 procent, veel minder dan wat andere bedrijven moeten betalen.

Het bedrijf heeft de garantie nog niet officieel aanvaard.

Juridisch gevecht

De gunstige leenvoorwaarden blijken uit documenten die het ministerie van Energie heeft moeten vrijgeven na een twee jaar durend juridisch gevecht. De zaak was aangespannen door de Southern Alliance for Clean Energy (SACE), een organisatie die voor schone energie ijvert. “Dit gaat over belastinggeld, maar de belastingbetaler mocht niets weten van deze onderhandelingen”, zegt Sara Barczak van SACE.

Volgens haar blijkt uit de documenten hoe Southern Company het ministerie onder druk heeft gezet in de onderhandelingen. Zonder de rechtszaak “waren de belastingbetalers nooit iets te weten gekomen over deze sweetheart deal (uitzonderlijk gunstig akkoord) en over de manier waarop Southern Company de hand gehad lijkt te hebben in het akkoord.”

Financieel risico

Volgens de SACE staat de lage kostprijs van de garantie niet in verhouding tot het financiële risico van de operatie.

Southern Company zelf spreekt zich niet uit over de voorgestelde kostprijs maar stelt wel dat het risico klein is. “Southern Company is uniek geplaatst als een zeer sterke kredietwaardige kandidaat voor leninggaranties”, zegt Steve Higgenbottom, woordvoerder van het energiebedrijf.