Tot hiertoe ging de WHO ervan uit dat er tegen 2050 3 miljoen Chinezen per jaar sterven aan ziekten die door tabaksrook worden veroorzaakt. De nieuwe cijfers maken duidelijk dat roken een steeds groter probleem wordt in China, zei Sarah England, een medewerkster van de WHO in China, tegen het Chinese nieuwsagentschap Xinhua.

China telt ongeveer 350 miljoen rokers, een derde van het wereldtotaal. Het land is ook de grootste producent van tabak en sigaretten ter wereld. De tabakindustrie is in handen van de overheid. Dat verklaart mee waarom maatregelen om het roken aan banden te leggen lang op zich deden wachten.

China ratificeerde pas in 2006 de internationale anti-tabaksconventie. Nu moet het land hogere belastingen heffen op sigaretten, de reclame terugdringen en roken in openbare plaatsen verbieden. Maar de uitvoering van al die verplichtingen gaat heel traag. Vorig jaar was er bijvoorbeeld nog altijd geen totaal rookverbod in de staatsziekenhuizen. Dat is ook moeilijk in een land waar een derde van alle artsen rookt.

Intussen sterven er jaarlijks ongeveer een miljoen Chinezen aan de gevolgen van het roken, vaak na lange periodes van ziekte. Maar omdat weinig Chinezen een ziekteverzekering hebben, kost dat de staat relatief weinig.