Onder het motto ‘eindelijk’ opent de cultuursector Vlaanderen terug opnieuw de deuren. Ik proef daarin emoties van opluchting tot euforie. Leg eens uit.

MIKE NAERT: Euforie is misschien een verkeerd woord. Opluchting, dat zeker en vast. Het is bijna 8 maanden geleden dat we nog iemand op een podium hebben kunnen zetten bij ons en ook in andere zalen. Dat is enorm lang. Ge kunt het u niet voorstellen hoe lang dat dat is. Als ge rekent houdt dat we in de maanden daarvoor op een waakvlam aan het werken waren dan is het bijna 15 maanden dat we stilgelegen hebben. En vandaar ‘eindelijk’. En in ‘eindelijk’ zit ook de hoop dat er een einde komt aan die periode en dat we open zullen kunnen blijven. Dat is waarvoor we het allemaal doen, om artiesten aan het werk te zien en als cultuurprofessionals artiesten op het podium te zetten. Een podium dat leegstaat doet zeer.

Je hebt vanmiddag na de persontmoeting met Ansatz der Maschine voor het eerst sinds lang terug een groep zien spelen op het podium van Het Depot. Beschrijf de emoties eens toen je ze zag.

MIKE NAERT: Ze hebben twee liedjes gespeeld en het deed mij iets. Ik werk al heel lang in de muziek en dat doe ik voor een groot stuk uit passie. En als dan terug concerten mogelijk worden dan is toch even slikken.

De Kortrijkse indieband Ansatz der Maschine is de eerste die vanavond een full concert geeft. Is er al wat belangstelling voor de komende concerten?

MIKE NAERT: Het is variabel. Ik denk dat de mensen ook nog niet allemaal goed doorhebben dat het terug binnen mag en veilig kan. Binnenkort gebeurt er ook heel wat buiten. Sommige concerten zijn uitverkocht zoals Stuff, Naima Jros en Meskerem Mees, maar voor andere artiesten zijn er nog wel tickets.

Hoe gaat jullie alles coronaproof organiseren?

MIKE NAERT: De concerten zijn vooreerst slechts zeer beperkt toegankelijk: 200 mensen en ge moogt maximum met 4 samenzitten. De maximale capaciteit van Het Depot is 960. Het is een zittend concert en de bubbels zitten uit mekaar. Je mag ook niet zelf naar de toog gaan. Het is een soort van VIP-treatment want iedereen wordt bediend aan zijn tafel en stoel.

In Nederland moet men een coronatest voorleggen om deel te nemen aan culturele evenementen, in ons land niet. Is dat niet nodig volgens jou?

MIKE NAERT: Neen. Iedereen zit uit mekaar. De zaal is goed geventileerd. Die normen zijn bepaald en halen we zeker. Het is volstrekt veilig.

Op de website van Het Depot staan talloze concerten geprogrammeerd die eerder geannuleerd werden Er zijn grote internationale namen bij zoals Suzanne Vega, Heather Nova, 10 CC, Yes… Is het mogelijk gebleken om al het geannuleerde nu toch te laten doorgaan?

MIKE NAERT: Sommige artiesten hebben we meer dan eens moeten verzetten, maar het is over het algemeen goed gelukt. Ik denk dat we reeds voor 90 procent een nieuwe datum gevonden. Alle vroeger gekochte tickets blijven geldig.

Hoe heeft Het Depot de coronastorm financieel doorstaan?

MIKE NAERT: Het is een hele moeilijke geweest. Niet alleen financieel, maar ook mentaal. Voor alle mensen die in Het Depot werken is het een heel moeilijke periode geweest waarin er heel weinig zekerheid was. Werken in cultuur heeft vaak te maken met passie en als het niet duidelijk is waar het naartoe gaat weegt dat wel zwaar. Financieel zijn we er wel doorgekomen. Het Depot overleeft die strijd, dankzij steun van de overheid en van een aantal noodfondsen. Ook het personeel is grotendeels op tijdelijke werkloosheid gezet. Door de inspanning van de overheid en het personeel geraken we erdoor. We hebben twee mensen zien vertrekken, maar die hebben we voorlopig nog niet vervangen.

Naast concerten hebben jullie nog vele andere activiteiten zoals cursussen en dergelijke. Worden die ook hernomen?

MIKE NAERT: Het Depot heeft drie peilers. De concerten die het grote publiek kent, een aantal artists in residence zoals Portland die zijn blijven kunnen werken en dan heb je Het Depot Academy met cursussen. Onder meer tijdens de week van de Belgische muziek hebben we online cursussen gegeven… Die zullen live wellicht in het najaar opgestart worden.

De afgelopen weken en maanden was er heel wat boosheid in de culturele sector omdat men niet eerder mocht heropstarten. Is die boosheid al wat geweken?

MIKE NAERT: Vandaag moeten we vooral positief kijken en gelukkig zijn dat we terug artiesten op het podium kunnen zetten en ervan genieten. We moeten wel weten dat het leed nog niet geleden is. Vandaag zetten we onze zaal open voor 200 mensen. Dat is helemaal niet rendabel. De ganse sector is 15 maanden deels of helemaal toe geweest en ook deze zomer zal het in het beste geval slechts op halve kracht zijn. Alle opgebouwde reserves en prefinancieringsmogelijkheden voor investeringen zijn weg. Daar gaan we wel een oplossing voor moeten vinden. We moeten met de overheid bekijken of een gelijkaardig systeem mogelijk is zoals voor de horeca met een heropstartlening waarbij je tegen goede voorwaarden prefinancieringsmiddelen kan krijgen. Het overleg met diverse overheden is de laatste maanden constructief geweest. Ik hoop dat dat zo blijft.

Luc Vanheerentals is journalist en auteur van ‘Leuvens Wereldverbeteraars’ (2020), ‘Leuven zoals het is. Aan vooravond verkiezingen’ (2018) en ‘Fifty Ways to Leave Your Car’ (2017).