Volgens het rapport is er een sterk verband tussen armoede en opsluiting in de VS. Steeds meer armen en mensen met een laag inkomen worden opgepakt en opgesloten, ook al dalen de misdaadcijfers in het land. “We hebben in dit onderzoek vastgesteld dat er minder aandacht is voor veiligheid voor de armen en meer voor politiewerk en arrestaties”, zegt JPI-directeur Tracy Velázquez.

Drugsmisdrijven

Het rapport merkt op dat de aangroei van de gevangenisbevolking tot grotere raciale ongelijkheid in de Amerikaanse justitie heeft geleid. “Dat is vooral duidelijk in de arrestatie- en opsluitingspatronen voor drugsmisdrijven”, zegt Sarah Lyons, hoofdauteur van het rapport. Het drugsgebruik bij Afro-Amerikanen is vergelijkbaar met dat bij andere bevolkingsgroepen, toch vormen Afro-Amerikanen, die 12 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken, 44 procent van de gevangenen die voor drugsmisdrijven zijn opgesloten, stelt het rapport.

Onderzoekers zeggen dat een onevenredige toepassing van de drugswetten in zwarte gemeenschappen destabiliserend werkt voor families en gemeenschappen en de kans verkleint dat kinderen en andere familieleden goed terechtkomen.

Mentale ziekte

In de Verenigde Staten zitten bijna twee miljoen mensen achter de tralies. Het rapport stipt aan dat ongeveer 16 procent van de gevangenen dakloos is geweest voor zijn arrestatie.

“Veel van die mensen hebben aanzienlijk meer kans om aan mentale ziekte en verslaving te lijden, en vaak worden die niet behandeld”, zegt Nastassia Walsh van JPI. “Meer dan 50 procent van de mensen in gevangenissen lijdt aan een of andere vorm van mentale ziekte”, zegt Walsh. Volgens haar kan een verhoogde investering in de behandeling van mentale ziektes en verslavingen de openbare veiligheid verbeteren en het strafrechtelijk ingrijpen verminderen.

Sociale diensten

Als gevolg van de economische crisis snijden heel wat staten in hun budgetten voor sociale diensten zoals gezondheidszorg, onderwijs en sociale woningen, maar niet in die voor politie en gevangenissen.

“Het wordt tijd dat onze verkozen politici zich realiseren dat het creëren van veilige, gezonde gemeenschappen een betere investering in de toekomst van ons land is dan in het creëren van meer gevangenisbedden”, zegt Tracy Velázquez. “Gemeenschappen van mensen met lage inkomens en gekleurde mensen krijgen de zwaarste klappen van deze recessie, en van ons beleid dat tot massale opsluiting heeft geleid.”

Vorig jaar toonde het VN-Comité voor de Eliminatie van Raciale Discriminatie (CERD) zich al bezorgd over de beperkte vooruitgang in het beëindigen van raciale discriminatie in het Amerikaanse strafrechtsysteem. Het drong er bij Washington op aan een eind te maken aan politieacties tegen armen en minderheden. (RP)