De Arabian Knightz bieden, samen met F Killä en MC Amin, jongeren een platform aan om hun talenten te ontwikkelen. Op die manier hopen ze hiphop in Egypte te verspreiden. De vastberaden Sphinx, MC Amin en Rush lichten vol enthousiasme hun mooie project toe. Ze hopen deze zomer de Belgische festivals te bereiken.

Hoe kreeg Arab League Records vorm?

Sphinx: “Ik ben als dertienjarige beginnen rappen, in 1994 in de Verenigde Staten. Toen ik opmerkte dat de coole, freestylende jongeren een hele bende knappe grieten aantrokken, wou ik meedoen. Ik begon dagelijks te schrijven en te oefenen. Eens ik eindelijk iets neerpende waar ik trots op was, gooide ik het in de groep. Iedereen reageerde positief. Dat gaf me motivatie om verder te doen.”

“Toen ik 2005 in Egypte aankwam, namen mijn neven me mee naar een hiphop-event. Het was de eerste keer dat ik in aanraking kwam met Egyptische rap. Ik kon niet geloven dat zoiets bestond. In de VS hoorden we uitsluitend Amerikaanse rap. Daar leerde ik Kareem (Rush) kennen. Ik vroeg hem een stukje te rappen en man, ik stond versteld. Het was werkelijk goed, ook al verstond ik er geen snars van.”

“Ik leerde E-Money op een gelijkaardige manier kennen. We begonnen muziek op te nemen onder de naam Third World. Onze eerste opname werd 100.000 keer beluisterd in twee weken. We waren verheugd dat er een publiek voor te vinden was. We bleven verder werken en zochten andere Egyptische rappers op. Als ik MC Amin zag freestylen in een videoclip, wou ik hem meteen opzoeken omdat ik hem te gek vond. Het klikte meteen en we werden broeders. Sindsdien werken we voortdurend samen. Via hem leerde ik andere rappers kennen, zoals Killa. We namen allemaal samen muziek op en bleven groeien. Via het internet breidden we onze kring verder uit over het Midden-Oosten. We besloten om dit collectief tot Arab League te dopen. We verenigen onze cultuur door middel van hiphop tegen de verdelende tactieken van politici in.”

MC Amin: “Ik begon te schrijven en rappen in 2004 uit onvrede met de klassieke Arabische muziek waarbij de inhoud niet belangrijk is. In de daaropvolgende twee jaren deed ik enkel liveshows in Mansoura, een provinciestad. Ik nam niets op. Er was geen scene: niemand rapte, er waren geen optredens of studio’s. Enkele jongeren in de buurt breakdanceten wel. We organiseerden samen feestjes waar zij battleden en ik optrad. Daarna begon ik tracks op te nemen die ik op het internet verspreidde. Ik kreeg veel positieve reacties en vragen om meer op te nemen. Ik kwam naar Caïro en leerde de Arabian Knightz en Killa kennen.”

Welke onderwerpen snijden jullie aan?

Sphinx: “We zijn nooit eendimensionele artiesten geweest die vastklampen aan een bepaalde stijl of onderwerpen. We rappen over wat er op onze lever ligt. Vaak beïnvloedt politiek dit, daarom rappen we daarover. Onze politieke muziek trekt ook de meeste aandacht.”

MC Amin: “Ik schrijf over om het even wat. Voornamelijk over politieke en sociale toestanden. Niet per se over het politieke establishment. Vooral over hoe de mensen leven, dagelijkse bekommernissen en onderdrukking.”

Welke boodschap dragen jullie uit?

Sphinx: “Verenig u, niet enkel Egyptenaren, maar alle Arabische volken. Bundel je krachten tegen het onheil zodat je niet zo eenvoudig kan worden neergehaald.”

Bracht dat jullie nooit in de problemen?

MC Amin: “In 2007 ondervond ik problemen omdat ik over religie en politiek rapte.”

Sphinx: “We waren soms iets te direct in onze teksten, dus onze monden werden gesnoerd. Onze shows werden stilgelegd. Iemand telefoneerde mij om te dreigen. Sindsdien verkondigden we onze boodschap meer verdoken. Je verstaat nog steeds over wat en wie we het hebben.”

Veranderde er iets tijdens de revolutie? Zo brachten jullie het kritische ‘Prisoner’ uit.

Sphinx: “’Prisoner’ werd reeds in 2006 geschreven. Het was bekend in hiphopkringen. We brachten het opnieuw uit toen de revolutie uitbrak. Tijdens de volksopstand brachten we een nieuw lied uit: ‘Rebel’. We hadden deze oproep om in opstand te komen zes maanden eerder opgenomen. Toen de revolutie uitbrak, werkte Kareem het lied in allerijl af. Hij wou het zo snel mogelijk releasen omdat we wisten dat het regime het internet elk moment zou afsluiten.”

In 2013 zetten jullie het activistische ‘Mercenary rhymes’ online. Kreeg je meer vrijheid van meningsuiting na de revolutie?

Sphinx: “Dat gold voor slechts vijf minuten. Het duurde niet lang vooraleer we weer werden lastiggevallen voor onze activistische boodschap. De censuur onder Mubarak verhinderde ons album uit te brengen. Onder Morsi probeerden we nog eens. Alles leek in orde in het begin. Plots weigerden ze opnieuw. Niets is veranderd. Het is nog steeds bullshit politics. Nu Sisi aan de macht is, is het weer als voorheen. Als je standpunten tegen hem inneemt, kunnen ze je opsluiten.”

Rush: “Dat zal hiphop echter niet veranderen. Wij blijven opstandig. We willen een stem geven aan onze onderdrukte generatie. We willen hen doen inzien dat ze om de tuin geleid worden en willen hen in beweging brengen. We letten weliswaar weer op onze tellen. Je kan beter op indirecte wijze het regime kritiseren dan vanachter de tralies.”

Sphinx: “MC Amin en ik hebben net een lied geschreven met expliciete oproep om voor Sisi noch Morsi te stemmen. Fuck ‘em both. De politieke figuren verdelen en plein public de bevolking door ze te verplichten een kant te kiezen: ‘You’re either with me, or against me’. Dat is pure onzin. Wij verzetten ons hier openlijk tegen.”

Hebben jullie soms meningsverschillen over jullie boodschap?

Sphinx: “We verschillen soms van mening. Elkeen heeft een andere visie op de wereld en kan vrij zijn mening uiten in zijn tracks. Wij willen aantonen dat dit ons niet tegenhoudt om een groep te vormen. Als we het eens zijn, schrijven we samen een lied.”

Hoe kwamen jullie op het idee om workshops te organiseren?

Sphinx: “Toen we optraden in Denemarken vroeg iemand om workshops te organiseren in scholen, culturele centra en jeugdcentra. Veel jongeren met een Arabische achtergrond ondergaan discriminatie. Ze raken verzeild in een moeilijk milieu en vormen bendes. We werden uitgenodigd om hun een andere uitlaatklep te tonen. Wij zijn hier meteen op ingegaan. Dat werkte zeer goed. Die kinderen maakten muziek met ons. Ze amuseerden zich en wij evenzeer. Tot vandaag sturen ze berichten met de vraag naar uitleg of feedback op hun muziek.”

“Nu proberen we dit ook in Egypte. Iedereen is welkom. Elke jongere die iets te zeggen heeft, maar een platform ontbreekt is welkom. We willen hiphop helpen verspreiden in Egypte. Hiphop is een toegankelijke kunstvorm. Je hebt geen speciale stem of onbetaalbaar materiaal nodig. Het geeft een stem aan mensen die kritisch zijn tegenover hun maatschappij. Wij willen een kritische boodschap verspreiden maar kunnen niet iedereen bereiken. Daarom hopen we op een sneeuwbaleffect: dat de jongeren die wij bereiken in dialoog gaan met vrienden en op die manier het bewustzijn doorgeven. Hopelijk maakt dit onze toekomst wat rooskleuriger. Als je hiphop op een positieve manier gebruikt, kan het een goede verandering teweegbrengen.”

Rush: “Het opzet is een hiphopleger bouwen. We willen een nieuwe generatie bijbrengen wat hiphop betekent. Het is het snelst groeiende genre in Egypte. Daarbij geven we de steun die ons ontbrak. In Egypte bestaan er geen platenlabels. Bovendien vernielen zij de echte hiphop. Daarom doen we wat zij moeten doen: we helpen jongeren onafhankelijk schrijven, producen, opnemen, optreden en een eigen stijl en personaliteit ontwikkelen. Het doel is om met deze jongens een album 1001 Knightz op te nemen aan het einde van de reeks workshops.”

Waar willen jullie binnen vijf jaar staan?

Sphinx: “Momenteel is Arab League Records een pan-Arabische paraplubeweging die Arabische rappers wil verenigen. Hopelijk kan het uitgroeien tot een officieel platenlabel. Niet in de klassieke betekenis dat we artiesten hun geld aftroggelen. Wel willen we jonge artiesten knowhow, studioruimte en (enige) naamsbekendheid bieden.”

© 2014 – C.H.I.P.S. StampMedia – Seppe Malfait