Pulparambil Varghese was een van de zes boeren in Wayanand die zichzelf dit jaar ombracht.

De malaise in de landbouw heeft dit jaar in de staat Kerala alleen in de maand november het leven gekost aan dertien boeren, blijkt uit cijfers van boerenorganisaties. De boeren zagen als gevolg van financiële problemen geen andere uitweg meer.

Crisis

Het hoge aantal zelfdodingen gebeurt in een staat die het landelijk gezien relatief goed doet qua ontwikkeling. Kerala heeft het hoogste aantal geletterde inwoners en goede gezondheidsvoorzieningen. De landbouw kreeg het echter zwaar te verduren tusen 2000 en 2007. Volgens niet-officiële cijfers pleegden tussen 1991 en 2007 meer dan 11.000 boeren in Kerala zelfmoord. Volgens andere schattingen van experts zou het gaan om ongeveer 1800 gevallen. De landbouw staat er in heel India slecht voor en uit diverse staten komen in de laatste vijftien jaar geluiden over boeren die een einde aan hun leven maken.

Bijna 90 procent van de meldingen van zelfmoord kwam tussen 2000 en 2007 uit het district Wayanad. Een groot deel van de bevolking is hier afhankelijk van de landbouw. Het hoge aantal zelfdodingen wordt verklaard uit de sterke prijsdaling van producten zoals koffie, peper en gember en de opmars ziekten die de gewassen aantasten.

De regering in Kerala heeft nu deels erkend dat er opnieuw grote nood heerst onder de boeren in Wayanad. Een team van de overheid dat onderzoek doet naar het stijgende aantal zelfmoorden, noemt de landbouwcrisis “ernstig.”

Bananen en gember

Volgens S. Mohanakumar, universitair hoofddocent bij het Instituut voor Ontwikkelingsstudies in Jaipur (Rajasthan), bestaat er een grote kloof tussen het inkomen van de boeren en de kosten ze voor hun bedrijf moeten maken.

“De lage inkomsten uit de producten, stijgende prijzen van kunstmest en hoge rente verstikken de boeren. Er is geen alternatief, dus maken ze extreme keuzes”, zegt Mohanakumar. 

Ramesh Ramachandran, een accountant uit Dubai die kort geleden stopte met het verbouwen van gember in Pulppaly in het district Wayanad, zegt dat in de afgelopen tien jaar veel boeren overstapten van koffie en peper naar bananen en gember. Dit omdat de prijzen van de eerste twee producten sterk daalden. Maar gember levert momenteel ook te weinig op vanwege de afgenomen marktwaarde.

Rol banken

Op 16 november kondigde de hoofdminister van Kerala, Oommen Chandy, een eenjarig moratorium af op de terugbetaling van leningen door boeren aan overheidsinstanties. De regering gaat ook onderzoek doen naar de rol van kredietinstellingen die lenen aan boeren en de voorwaarden waaronder dit gebeurt.

Satyan Mokeri van de All India Kisan Sabha van de Communistische Partij van India, pleit voor drie maatregelen: financiële steun voor de familie van de boeren die suïcide hebben gepleegd, schuldverlichtingsmaatregelen en het verstrekken van zachte leningen aan boeren.

C.K. Saseendran, leider van de Communistische Partij van India (marxistisch), zegt dat financiële instituten, inclusief coöperatieve banken, weinig feeling hebben met de boeren en weigeren leningen te verstrekken. “Daarom worden ze gedwongen tegen veel hogere rente leningen af te sluiten bij particuliere financiële instituten.”