Algen zijn aloude concurrenten van koralen, die bovendien zonlicht blokkeren en schadelijke chemicaliën kunnen produceren. Maar de afgelopen jaren is er in tropische gebieden een nieuwe bedreiging opgedoken die zich uitzonderlijk snel verspreidt en een korst vormt bovenop koraal en sponzen. Tientallen soorten korstvormende algen verspreiden zich bijzonder snel, waardoor de koralen niet verder kunnen groeien en stikken.

In een artikel in het tijdschrift Current Biology stelt een team mariene biologen vast dat korstvormende algen zich overal ter wereld snel uitbreiden over koraalriffen. De koralen sterven af en dat heeft diepgaande gevolgen voor hele ecosystemen.

“Op het toneel van de grootschalige aantasting van koraalriffen en hun ecosystemen in het antropoceen vormen ze een relatief late en verrassende verschijning”, schrijven de onderzoekers. “Ze kunnen een ecologische katalysator vormen die de wereldwijde teloorgang van koraalriffen onder de klimaatverandering zou kunnen versnellen.”

Veerkrachtiger

Een extra uitdaging is dat de schadelijke soorten zeer moeilijk te identificeren zijn. Er zijn zo’n vijftig erg uiteenlopende soorten, en die zijn soms maar moeilijk te onderscheiden van onschadelijke soorten zoals zeewier.

De opmars van de algen is mede te wijten aan de andere bedreigingen voor het rif, met name de klimaatverandering en het opwarmende zeewater.

Ze zijn vaak veerkrachtiger dan andere verwante soorten tegen de gevolgen van klimaatverandering, waaronder verzuring van de oceanen en extreme weersomstandigheden zoals orkanen. Daardoor zullen ze uiteindelijk de koraalriffen wereldwijd domineren, vrezen de onderzoekers.