Volgens de nieuwe studie in het tijdschrift Physics of Fluids worden microplastics, afkomstig van de afbraak van plastic, door mensen ingeademd en blijven de kleine plastic deeltjes vastzitten in onze luchtwegen. Per uur ademen we zo gemiddeld 16,2 deeltjes microplastics in, die zich ophopen in de neus en achteraan in de keel.

Schadelijke chemicaliën

De microplastics bevatten vaak schadelijke chemicaliën, en ze inademen kan ernstige gezondheidsrisico’s met zich meebrengen, aldus de onderzoekers. De studie merkt op dat miljoenen tonnen van deze microplastic deeltjes zijn aangetroffen in water, lucht en bodem en dat de productie van artikelen die microplastics in de omgeving veroorzaken blijft toenemen.

Eerdere studies hebben aangetoond microplastics ook diep in de menselijke luchtwegen kunnen doordringen, waar ze ernstige schade kunnen berokkenen. Een team van internationale onderzoekers heeft nu een model ontwikkeld waarmee ze de afzetting en het transport van de kleine plastic deeltjes in de bovenste luchtwegen kunnen analyseren.

Luchtstromingen

Zo blijkt dat microplastics de neiging hebben om zich op te hopen op bepaalde punten in de neusholte en achterin de keel. Ze hadden verschillende vormen en maten, variërend van bolvormig tot cilindervormig.

Het onderzoeksteam heeft ook gekeken naar de beweging van de microplastics tijdens zowel langzame als snelle ademhaling. De asymmetrische structuur van de luchtwegen, in combinatie met de specifieke manier waarop lucht beweegt doorheen de neus- en keelholte, zorgt ervoor dat de microplastics afwijken van de normale luchtstroming en zich op die specifieke gebieden afzetten.

Zowel de ademhalingsomstandigheden als de grootte van de microplastics hadden invloed op de hoeveelheid deeltjes ophoopten in de bovenste luchtwegen. De wetenschappers hebben het in de studie over een “zorgwekkende blootstelling aan en inademing van microplastics, vooral in gebieden met aanzienlijke plasticvervuiling of industriële activiteit”.