Volgens Vlaams minister van onderwijs Ben Weyts, daarin gevolgd door mensen als Jinny Beels, waren kinderen veiliger op school dan thuis. De wetenschap spreekt dat nu tegen. Virologen merken dat er binnen de scholen heel wat nieuwe besmettingen plaatsvinden.

Het halsstarrig beleid van Weyts was gestoeld op de mythe dat scholen geen rol spelen in de verspreiding van het virus. Die hardnekkige mythe is doorprikt.

Deze vaststelling wordt bevestigd door verschillende grootschalige wetenschappelijke onderzoeken uit het buitenland. Kinderen onder de tien jaar verspreiden het virus wel degelijk, maar ze doen dat minder dan volwassenen, ongeveer de helft minder. Zelf worden ze niet of nauwelijks ziek, maar ze zijn wel een besmettingsgevaar voor volwassenen. Tieners daarentegen, vooral ouder dan 15 jaar, zijn minstens zo besmettelijk als volwassenen.

Betreffende de rol van het onderwijs heeft een recente studie van SAGE, de tegenhanger van Sciensano in het Verenigd Koninkrijk, berekend dat van alle sectoren in de samenleving de sluiting van de scholen de meeste impact heeft op de vermindering van de besmettingsgraad. Het verplicht van thuis uit werken is de tweede belangrijkste factor.

Onderwijs speelt met andere woorden een niet te onderschatten rol in het controleerbaar houden van het virus. Dat is des te meer het geval in de huidige alarmfase. Het is dan ook zeer de vraag of de tweedaagse verlenging van de herfstvakantie zal volstaan om het virus aan banden te leggen.

De virologen hadden aangedrongen om de scholen liefst nog deze week te sluiten. Hoe vroeger je een exponentiële groei aan banden legt hoe groter de impact. Hoe groter ook de kans dat we kunnen voorkomen dat ons gezondheidssysteem crasht en hoe meer levens we uiteindelijk kunnen redden. Elke dag telt hier.

Wallonië is ingegaan op dit dringend verzoek, maar Weyts weigert dat. Zijn partijgenoot Jan Jambon stelt dat de situatie in Wallonië erger is dan in Vlaanderen. Dat klopt, maar in Vlaanderen groeit de verspreiding op dit moment bijna dubbel zo snel als in Wallonië en binnen ongeveer tien dagen zitten wij in hetzelfde schuitje als zij.

Om het virus mee te helpen counteren gaan er steeds meer stemmen op om de leerlingen uit de secundaire scholen halftijds afstandsonderwijs aan te bieden. In de stad Leuven zal men daar alvast mee starten na het herfstverlof.

Het debat gaat niet over het openhouden versus sluiten van de scholen, maar wel of we de huidige situatie in heel ons land controleerbaar kunnen houden en hoe we dat best doen. Iedereen wil de kinderen en de jongeren zo lang en zoveel mogelijk op school houden. Maar effectieve maatregelen op school moeten er precies voor zorgen dat we een volledige lockdown kunnen voorkomen en dat de scholen niet helemaal dicht moeten gaan.

Na Tsjechië heeft Vlaanderen de hoogste besmettingsgraad van Europa. Dat land ging enkele dagen geleden in quarantaine. Ook andere landen die het een pak beter doen dan wij, zoals Wales en Ierland, zijn in quarantaine gegaan. De kans is groot dat Vlaanderen een zware prijs zal betalen voor de roekeloze koppigheid van zijn regering. We moeten er alles aan doen om dit te verhinderen.

Chris Vandeweghe is leerkracht in een middelbare school.