Het Great Barrier Reef in Australië, de Grand Canyon in de VS of het leefgebied van de pandabeer in de Chinese regio Sichuan: het zijn stuk voor stuk wereldberoemde sites die tot Natuurlijk Werelderfgoed zijn uitgeroepen door de VN-organisatie voor onderwijs, wetenschap en cultuur UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization). Ze worden echter bedreigd door olie- of gaswinning, mijnbouw, landbouw of industriële houtkap.

Volgens UNESCO lopen 114 van de 229 erkende natuurgebieden groot gevaar. Eén op vijf van deze plaatsen kampt zelfs met meerdere industriële bedreigingen tegelijk. Zo heeft het Barrièrerif van Belize in Centraal-Amerika niet enkel te lijden onder testboringen naar olie, maar wordt het ook bedreigd door de bouwwoede aan de kust, de grootschalige kap van mangrovebossen en vervuiling door de landbouw in het binnenland.

“Werelderfgoedsites zouden de hoogste mate van bescherming moeten krijgen, maar vaak zijn we zelfs niet in staat om deze belangrijkste stukjes van het aardoppervlak te bewaren”, zegt Marco Lambertini, directeur van de milieuorganisatie World Wildlife Fund (WWF).

Deze gebieden zijn ook rechtstreeks belangrijk voor de lokale omwonenden. Meer dan 11 miljoen mensen zijn direct afhankelijk van deze werelderfgoedgebieden voor hun drinkwatervoorziening, voor onderdak en voor natuurlijke organische geneesmiddelen.