Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Cambridge onderzocht de jaarringen van levende en dode bomen in Norilsk, in het noorden van Siberië.

Norilsk, de meest noordelijke stad ter wereld met meer dan 100.000 inwoners, geldt als een van de meest vervuilde plekken op aarde. Sinds de jaren 1930 ontgint men er nikkel en koper. 

Boreale bossen

De tientalen jaren van mijnbouw blijken zware milieuschade te hebben aangericht, veel zwaarder dan was gedacht, melden de onderzoekers in het tijdschrift Ecology Letters.

De luchtvervuiling leidde tot de directe vernietiging van ongeveer 24.000 vierkante kilometer boreale bossen sinds de jaren zestig. Maar ook de overgebleven bomen hebben zwaar te lijden. De onderzoekers zagen dat de boomgroei vertraagt, waardoor de bomen minder CO2 opslaan. 

Geograaf Ulf Büntgen van de Universiteit van Cambridge spreekt van een regelrechte “milieuramp”. “We kunnen zien dat de bomen bij Norilsk in de jaren zestig massaal begonnen af te sterven als gevolg van de toenemende vervuiling.” 

De onderzoekers waren verrast hoever de impact van de vervuiling reikte. “Aangezien luchtvervuiling in het noordpoolgebied zich ophoopt als gevolg van grootschalige circulatiepatronen, hebben we onze studie uitgebreid tot ver buiten de zone met directe effecten van de industrie van Norilsk”, zegt Büntgen. “We ontdekten dat ook bomen op de hoge noordelijke breedtegraden lijden.”