“Het zou interessant zijn voor Amerikaanse bedrijven om mogelijkheden op het gebied van groene technologie in China te onderzoeken”, zegt Craig Allen, plaatsvervangend adjunct-secretaris Azië bij de afdeling Internationale Handel van het departement van Handel. “Er liggen geweldige samenwerkingskansen.”

De VS en China staken elkaar in de afgelopen jaren naar de kroon op het gebied van investeringen in groene technologie. Maar China lijkt in de nabije toekomst flinke winsten te halen uit – of in ieder geval grote bedragen te investeren in – groene technologie. 

China haalde de Verenigde Staten in 2009 in op het gebied van windmolens. En tegen 2020 heeft het land naar verwachting meer infrastructuur voor zonne-energie dan de rest van de wereld bij elkaar.

In het laatste vijfjarenplan heeft China ook zeven opkomende sectoren aangewezen die extra aandacht krijgen. Zes van die zeven sectoren hebben te maken met energie, zegt Allen.

Eerder al stelde de Britse speciale vertegenwoordiger voor klimaatverandering, John Ashton, na een bezoek aan China dat de Britse private sector China kan gebruiken als “broedmachine” voor de ontwikkeling van nieuwe groene technologie.

Schuwe investeerders

Hoewel Amerikaanse bedrijven een leidende rol spelen in innovatie op het gebied van hernieuwbare energie, blijft het vaak onduidelijk hoe het verder moet na die innovatiefase.

Uit een studie die het Brookings Institute publiceerde in april, blijkt dat de staatssteun voor de schone-energiesector waarschijnlijk met 75 procent zal dalen, van 44,3 miljard dollar (34,2 miljard euro) in 2009 tot 11 miljard dollar (8,5 miljard euro).

Voor een belangrijk deel wordt die daling veroorzaakt door overheidsprogramma’s die in de komende maanden aflopen. Maar groene technologie is ook een politiek belangrijke kwestie in de aanloop naar de Amerikaanse verkiezingen van november. Experts achten de kans dat de aanzienlijke overheidssteun voor de sector in stand blijft, niet groot.

Hoewel dat op lange termijn niet de doodsteek hoeft te betekenen voor de sector, maakt de onzekerheid investeerders schuw. En dat maakt het weer moeilijker om nieuwe en potentieel belangrijke innovaties van de grond te krijgen.

“Amerikaanse bedrijven hebben uitvindingen gedaan die hier niet worden opgepikt omdat ze de financiering voor demonstratieprojecten niet rond krijgen”, zegt Joanna Lewis, docent wetenschap, technologie en internationale zaken aan de Universiteit van Georgetown in Washington.

“In China lukt het vaak deze projecten in korte tijd van de grond te krijgen, zodat investeerders kunnen zien dat ze levensvatbaar zijn. Vervolgens kan die technologie weer naar de VS of andere markten gebracht worden.”

Een dergelijk traject werd al met succes bewandeld door LP Amina, een ingenieursbureau, en verschillende autofabrikanten, zegt Lewis.

Intellectueel eigendom

Nigel Purvis van het Center for Global Development in Washington, zegt dat de Amerikaanse economie voordeel kan hebben bij het innovatieklimaat in China. “Van belang daarbij is uiteraard wel dat duidelijke afspraken worden gemaakt over intellectueel eigendom.”

Voor sommige bedrijven bleken kwesties rond intellectueel eigendom te lastig te liggen om te investeren in China. Jigar Shaj, voorzitter van de Coalition for Affordable Solar Energy, noemt het idee dat Amerikaans bedrijven in China zouden kunnen werken, zelfs “belachelijk.”

Hij ziet groeikansen in veel landen in Afrika, en ook in India en Brazilië. “Op die plekken kun je veilig zaken doen”, zegt hij. “Er is geen reden om in China te gaan werken.”