Het project ‘Waste Watchers’ combineert het enthousiasme van burgerwetenschappers voor technologie en de voordelen van artificiële intelligentie (AI), zegt projectleider Klaas Pauly van VITO. “Als je veel drones kan inzetten die allemaal een klein deeltje van de rivieroever in beeld brengen, kan je al die beelden combineren aan de hand van AI.

“Dit project is bovendien een unieke kans om het grote publiek te betrekken en technologie in te zetten om bewustzijn te creëren voor een belangrijk maatschappelijk probleem: zwerfvuil. Wij hebben bij VITO de technologische expertise in huis, maar we hebben beperkte ervaring met het engageren van burgers. Daar is River Cleanup dan weer ijzersterk in.”

Dronepiloot voor een dag

River Cleanup lanceert de oproep naar burger-dronepiloten die op eigen initiatief of tijdens de afgesproken vliegdagen in juli en augustus de oevers van de Schelde kunnen afspeuren. “We hebben de oproep onder andere verspreid via Smartschool en hebben op een paar dagen tijd al 250 jongeren bereid gevonden om zich mee in te zetten”, zegt Thomas De Groote van River Cleanup.

Iedereen die met een drone beelden maakt, kan die nadien opladen op de website van River Cleanup. Het is de bedoeling om het volledige Vlaamse stuk van de Schelde deze zomer in beeld te brengen. Nadien worden de beelden met behulp van AI omgezet in een gebruiksvriendelijke (afval)verspreidingskaart.

“Op die kaart valt dan makkelijk af te lezen waar het meeste zwerfvuil zich ophoop”, zegt De Groote. “Dat kan bijvoorbeeld zijn omdat er een uitlaat is van een riool of er op die plekken geen vuilnisbakken staan.”

Technologiebedrijf VITO stond in voor de ontwikkeling van Remote Sensing, de beeldverwerkingssoftware die de grote hoeveelheid dronebeelden automatisch zal verwerken.

Met de afvalkaart in handen zullen nadien gerichte opruimacties worden georganiseerd.

Vliegdagen

Wie een eigen drone heeft, is welkom om deel te nemen aan het project, maar tijdens vijf vliegdagen op verschillende plekken langs de Schelde worden ook eenvoudige drones ter beschikking gesteld. Burger-piloten die zich hiervoor opgeven kunnen zich na een korte initiatie ontpoppen tot een echte “Waste Watcher”.

“Voor het type drone dat we gebruiken op de vliegdagen heb je geen opleiding tot dronepiloot nodig”, legt Pauly uit. “Een theoretische opleiding is wel gratis beschikbaar online dus we raden iedereen aan om dat op voorhand al eens te bekijken zodat je meer kennis hebt over waar je mag vliegen en welke bijkomende beperkingen er zich op jouw traject eventueel voordoen.”

De vliegdagen gaan door in Dendermonde, Wichelen, Gent, Oudenaarde en Avelgem. De organisatoren voorzien in een verzekeringspolis voor de deelnemers.

Alle data van de vliegdagen en praktische informatie over de manier waarop je beelden kan uploaden, vind je samen met andere praktische info de website van River Cleanup.