Een ‘cluster’ is een geheel van gelijke of gelijkaardige elementen die samen worden gehouden. Een ‘clusterbom’ is niet één bom maar een groep kleine bommen die samen in één projectiel worden afgeworpen uit vliegtuigen. Op een vooraf ingestelde hoogte valt het projectiel dan uiteen in zijn aparte kleine bommen die zich vervolgens verspreiden over een groot gebied.

Deze clusterbommetjes zijn zo ontworpen dat een deel ervan bij impact op de bodem toch niet onmiddellijk ontploft, maar wel in staat blijven om op latere ogenblikken toch tot ontploffing te komen, bijvoorbeeld door aanraking, oprapen of door er op te trappen. De explosieve kracht van één clysterbommetje is relatief klein in vergelijking met klassieke bommen, maar voldoende om een voertuig te vernietigen of een persoon te doden. Met hun gecumuleerde explosieve kracht maken ze dikwijls meer slachtoffers dan klassieke bommen die één zware explosie op één plaats veroorzaken.

Deze wapens zijn met anders woorden exclusief gericht op het doden en verminken van mensen en niet op het vernietigen van militaire infrastructuur. Door hun verspreiding over grote gebieden blijven ze jaren na een conflict duizenden burgerslachtoffers maken. Deze bommetjes blijven na hun landing immers jarenlang liggen als kleine landmijnen. Ze worden dikwijls ook vermomd met heldere kleuren, wat mensen er toe misleidt ze niet als gevaarlijke objecten te beschouwen. Heel wat slachtoffers zijn kinderen.

In 2008 hebben 119 landen zich er in Oslo toe verbonden om deze wapens nooit (of nooit meer) te produceren en/of te gebruiken in de Conventie over Clustermunitie (CCM). De VS hebben dat verdrag nog steeds niet geratificeerd maar het wordt voor Amerikaanse bedrijven steeds moeilijker om deze wapens nog aan andere landen verkocht te krijgen. Nu stopt de wapenfabrikant Textron er als laatste mee.

De VS kopen zelf ook geen clusterbommen meer aan maar hebben net als landen zoals Frankrijk, Groot-Brittannië, Rusland en China nog zeer grote voorraden klaar voor gebruik (en verkoop) staan. 

“Het internationale proces van verkoop voor dit product is zo complex geworden dat het bedrijf beslist heeft om uit de sector te stappen”, zegt een woordvoerder. “Onder een ander politiek klimaat zou de sector wel duurzaam geweest zijn voor ons.”

Daarmee wijst het bedrijf met een beschuldigende vinger naar de regering van president Obama, die in mei 2016 nog een exportvergunning voor clusterbommen weigerde voor een levering aan Saoedi-Arabië. Mensenrechtenorganisaties hadden in de maanden daarvoor bewijzen geleverd dat de wapens van Textron door Saoedi-Arabië gedropt worden in burgerwijken in Jemen en talloze b burgerslachtoffers maken.