Niettegenstaande z’n rijkdom aan grondstoffen staat Bolivia gerangschikt als tweede armste land in Zuid-Amerika. Eeuwenlang profiteerden buitenlanders van de Boliviaanse natuurlijke rijkdommen. Tonnen zilver verdwenen naar Spanje, maar ook na de onafhankelijkheid werd Bolivia verder leeggeroofd door buitenlandse bedrijven.

Maar er is hoop. De helft van de wereldvoorraad lithium zit in het grote zoutmeer van Uyuni in Zuid-Bolivia. Nu de autoconstructeurs massaal overschakelen op elektrische voertuigen, zou de vraag naar lithium de komende jaren kunnen exploderen. Want het ziet ernaar uit dat de meeste elektrische voertuigen op lithiumbatterijen zullen rijden.

Een Amerikaanse multinational, Lithco, kreeg 20 jaar geleden een concessie van de toenmalige regering in La Paz om het lithium te ontginnen. Maar de bevolking kwam in opstand en de multinational moest z’n biezen pakken. En het lithium bleef in de pekel van het zoutmeer zitten.

In 2005 kwam Evo Morales aan de macht. Hij is de eerste inheemse president van Latijns-Amerika. In plaats van het lithium door buitenlandse firma’s te laten ontginnen, besloot Morales dat de Boliviaanse staat de uitbating in eigen handen zal houden. De Bolivianen hopen dat het moment eindelijk is aangebroken dat ze ook zelf zullen profiteren van de natuurlijke grondstoffen van het land.

Een teaser in afwachting van de reportage die volgende week gepubliceerd wordt.