De auteurs van het rapport Biodegradable Plastics and Marine Litter van het VN-Milieuprogramma (UNEP), stellen dat een volledige afbraak van biologisch afbreekbaar plastic alleen gebeurt in omstandigheden die in zee zo goed als nooit voorkomen. Voor heel wat soorten biologisch afbreekbaar plastic is immers een industriële composteeromgeving nodig en een temperatuur die langdurig hoger is dan 50 graden Celsius.
De auteurs wijzen verder op het probleem dat biologisch afbreekbaar plastic in de afvalstroom gescheiden gehouden moet worden van niet-afbreekbaar plastic voor recyclage. Als dat niet gebeurt, kan de kwaliteit van de gerecycleerde producten aangetast worden.
De zogenoemde oxo-afbreekbare plastics, die desintegreren door contact met zuurstof, zijn ook geen oplossing. In zee duurt het ongeveer vijf jaar voordat dit plastic uiteenvalt. Dieren kunnen deze deeltjes ondertussen nog steeds inslikken.
Vissen in de oceanen krijgen plasticdeeltjes binnen, waardoor ze in de voedselketen belanden en zo ook in de magen van bijvoorbeeld visetende vogels. Het eten van plastic kan ook leiden tot ontstekingsreacties of de hormoonhuishouding verstoren.
Volgens recente schattingen van UNEP belandt jaarlijks zo’n 20 miljoen ton plastic in de oceanen. “Eenmaal in de oceaan, breekt dit plastic niet af, maar valt het uiteen in kleine deeltjes. Dit rapport laat zien dat er geen snelle oplossingen zijn. We moeten op meer verantwoordelijke wijze omgaan met de levenscyclus van plastic om de impact ervan op onze oceanen en ecosystemen te verminderen.”
In een studie uit 2014 stelde UNEP reeds vast dat jaarlijks wereldwijd 280 miljoen ton plastic wordt geproduceerd. Slechts een heel klein deel daarvan wordt gerecycleerd.
