Zo’n twee derde van de wereldbevolking zou omkomen van de honger indien Rusland en de Verenigde Staten een grootschalige kernoorlog zouden uitvechten. Dat is de conclusie van een grote internationale studie die maandag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Food.

Klimaatwetenschappers van over de hele wereld gebruikten geavanceerde modellen om de impact van nucleaire conflicten op het globale voedselsysteem te voorspellen. Er werden zes scenario’s getest, van een lokaal conflict tussen India en Pakistan tot een nucleaire strijd tussen de twee grootste kernmachten ter wereld.

Nucleaire winter

Het gebruik van kernwapens zou namelijk roet en rook in de bovenste atmosfeer brengen, en zo de zon blokkeren. Dat effect, een nucleaire winter in het jargon, zou leiden tot mislukte oogsten over de hele wereld, ook bij de grote exporterende landen zoals Rusland en de VS. Exportbeperkingen zouden volgens de onderzoekers dan zorgen voor ernstige voedseltekorten in importafhankelijke landen in Afrika en het Midden-Oosten.

Afhankelijk van de grootte van het conflict zouden de verstoringen in het voedselsysteem over de hele wereld voelbaar zijn. Voedselonzekerheid zou in deze gevallen dodelijker zijn dan de nucleaire explosies, zo voorspelt de studie.

Doemscenario

Zelfs onder het kleinste nucleaire scenario, een plaatselijke oorlog tussen India en Pakistan, zou de wereldwijde gemiddelde calorieproductie binnen vijf jaar na het conflict met 7 procent dalen. Volgens de studie zouden er in dit geval ongeveer 27 miljoen mensen omkomen door de explosies, maar in het tweede jaar na de gevechten zouden 255 miljoen mensen verhongeren.

In het doemscenario, een grootschalig nucleair conflict tussen de VS en Rusland, zou de wereldwijde gemiddelde calorieproductie drie tot vier jaar na de gevechten met ongeveer 90 procent verminderen. Zo’n nucleair conflict zou zo’n 360 miljoen mensen direct doden, maar binnen de twee jaar zouden meer dan 5 miljard mensen levensgevaarlijke voedseltekorten ervaren.

Een nucleair conflict tussen de VS en Rusland zou zo’n 360 miljoen mensen direct doden, maar binnen de twee jaar zouden meer dan 5 miljard mensen levensgevaarlijke voedseltekorten ervaren.

“De gegevens vertellen ons één ding: we moeten voorkomen dat er ooit een kernoorlog plaatsvindt”, zegt coauteur van de studie Alan Robock. Volgens hem is het verbieden van kernwapens de enige manier om dat op lange termijn te garanderen.

“Het vijf jaar oude VN-verdrag inzake het verbod op kernwapens is geratificeerd door 66 landen, maar geen van de negen kernstaten. Ons werk maakt duidelijk dat het tijd is voor die negen landen om naar de wetenschap en de rest van de wereld te luisteren en dit verdrag te ondertekenen.”