Naarmate het poolijs smelt, wordt het voor oliebedrijven steeds interessanter om in het Noordpoolgebied op zoek te gaan naar nieuwe voorraden. De regering-Obama overweegt de openbare veiling van nieuwe licenties voor verkennende boringen in de Beaufortzee (noordkust van Alaska) in 2020 en in de Tsjoektsjenzee (Chukchi Sea -westkust van Alaska) in 2022.
Nieuwe verkennende boringen zullen enkel tot nog meer klimaatverandering leiden, waarschuwen 388 wetenschappers uit 13 landen in een brief aan de Amerikaanse president. Ze dringen er bij de Amerikaanse regering ook op aan om de inheemse bevolkingsgroepen te betrekken bij verdere ontwikkelingen in het gebied.
Bij de ondertekenaars is ook een voormalige topfiguur uit Obama’s eigen regering. Jane Lubchenco, is voormalig hoofd van de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA): “Ik heb enkele van de nooit geziene veranderingen in de Noordpool met eigen ogen vastgesteld”, zegt ze. “De bescherming van belangrijke gebieden is een essentiële stap om de veerkracht van de regio te behouden.”
Republikeinen in het Amerikaanse Congres zijn grote voorstander van nieuwe boorvergunningen. In de Beaufortzee en de Tsjoektsjenzee zijn naar schatting 23,6 miljard vaten olie te winnen – genoeg om een staat als Californië bijna veertig jaar van olie te voorzien, argumenteren ze.
Milieuverenigingen zijn echter fel gekant tegen deze plannen. Boren in het hoge noorden is erg riskant, zeggen ze, omdat het bijzonder moeilijk is om een lek te dichten in het ijskoude water, zeker als de winter begint en ijsvorming verdere werkzaamheden onmogelijk maakt