Onderzoeksproject KU Leuven ontdekt zandwolken op planeet buiten ons zonnestelsel
Op 15 november opent het toonaangevende, natuurkundige tijdschrift Nature met de ontdekking van zandwolken op een exoplaneet. LUCA-designers Klaas Verpoest en Johan Van Looveren kregen de eer en de uitdaging om de wetenschappelijke data om te zetten in een animatie die de ontdekking toegankelijk maakt voor een breed publiek. Hun beeld maakt zelfs een grote kans om de cover van Nature te sieren en dat zou meer dan uitzonderlijk zijn.

Klaas Verpoest en Johan Van Looveren, LUCA School of Arts
Op 15 november opende het toonaangevende, natuurkundige tijdschrift met de ontdekking van zandwolken op de exoplaneet WASP-107b. Een team van Europese astronomen, geleid door onderzoekers van de KU Leuven, gebruikten de James Webb Space Telescope om de atmosfeer van die exoplaneet in kaart te brengen. Ze stelden vast dat WASP-107b niet alleen waterdamp en zwaveldioxide bevatte maar zelfs zandwolken van silicium.
De ontdekking van zandwolken, waterdamp en zwaveldioxide in de ijle atmosfeer van deze exoplaneet is een cruciale mijlpaal en verandert ons begrip van de vorming en evolutie van planeten. Het werpt zelfs nieuw licht op ons eigen zonnestelsel.
Prof. dr. Leen Decin van KU Leuven
Uitdaging: Complexe, bijna onleesbare data begrijpelijk maken
De James Webb telescoop neemt geen foto zoals we dat gewend zijn. De telescoop registreert de duurtijd en de intensiteit van miljoenen lichtimpulsen. De data die onderzoekers krijgen zijn dus een eindeloze stroom cijfers. Bovendien zien we de achterkant van de exoplaneet, wat wil zeggen dat je een zwarte vlek ziet die passeert voorbij een zon. Professor Decin vergelijkt dit met een fruitvliegje dat voorbij de koplamp van een auto passeert.
WASP-107b is echter geen eindeloze stroom data, het is een unieke gasreus die om een ster draait die iets koeler en minder massief is dan onze zon. Ze is ongeveer even groot als Jupiter en heeft een massa die vergelijkbaar is met die van Neptunus. Als gasreus heeft ze een opmerkelijke ijlheid waardoor onderzoeker tot diep in de atmosfeer konden pijlen en de complexe chemische samenstelling van de atmosfeer konden ontrafelen.
Complexe informatie leesbaar maken is core business voor information designers. Het heelal is daarbij een dankbare uitdaging, waar we zowel met onze onderzoekers als onze studenten al eerder rond hebben gewerkt.
Johan Van Looveren, Media & Information Design, LUCA School of Arts