Eind van de jaren ’90 kreeg de muziekindustrie ineens te maken met massale illegale downloads en één van de meest spraakmakende sites was Napster. De boodschap was duidelijk: consumenten waren het moe om veel geld neer te tellen voor vaak halfslachtige CD’s. Omdat de platenlabels op dat moment geen alternatief konden bieden, ging een groot deel van het publiek zelf op zoek naar de muziek en liefst gratis. De weg daarvoor bood zich aan via peer to peer filesharing en zo begon een compleet nieuwe fase in de geschiedenis van het muziek beluisteren.
Napster kreeg al snel af te rekenen met een massa processen waaronder als eerste eentje van de lieverds van Metallica, gevolgd door Madonna en de grote platenmaatschappijen. De site werd dan ook afgesloten in 2001 ( als peer to peer netwerk bestond ze van juni 1999 tot juli 2001).
Maar de beweging was ingezet en er kwamen talloze andere grote en kleine sites die muziek gratis op het internet pleurden. Het duurde ook een hele tijd eer er door de industrie voor valabele en aantrekkelijke alternatieven werd gezorgd. Het eerste succes op dit vlak was de lancering van Apples iTunes (vanaf 2001), dat een aardverschuiving betekende op het vlak van de keuze. Verder ontstonden er betalende streaming sites als Rhapsody (vanaf 2001) en Spotify (2008). Het hernieuwde Napster (vanaf 2003) hoorde hier ook bij, maar kende al een paar jaar een kwijnend bestaan. De site werd onlangs overgenomen en is dus vanaf vandaag – 1 december 2011 – volledig opgegaan in Rhapsody.