In laboratoriumexperimenten konden de onderzoekers schadelijke groepjes van eiwitten die zich aan de zenuwcellen ter hoogte van de hersenen vasthaken waardoor die uiteindelijk afsterven, identificeren. De keten van acties die naar het afsterven leidt, kon echter onderbroken worden met behulp van extracten uit groene thee en rode wijn.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Journal of Biological Chemistry.

“Deze ontdekking leert ons veel over de progressie van de ziekte van Alzheimer”, zegt auteur en bioloog Nigel Hooper. “Het is een misvatting dat Alzheimer een onderdeel is van het ouderdomsproces. Het is een ziekte die we kunnen genezen.”

De wetenschappers onderzochten of de vorm van de eiwitballetjes van belang is als ze zich vasthechten “zoals de manier waarop een baseball goed past in zijn handschoen”, zegt co-auteur Jo Rushworth. “En als dat zo is, wilden we zien of we de vorm van de eiwitten kunnen veranderen waardoor ze zich minder goed kunnen hechten. Dat zou het afsterven van de hersencellen verhinderen.”

Het team bracht de eiwitten in een proefbuis samen met menselijke en dierlijke hersencellen. “Toen we extracten van groene thee en rode wijn, waarvan we uit onderzoek weten dat ze de eiwitballetjes van vorm veranderen, toedienden, zagen we dat er niet langer schade werd toegebracht aan de zenuwcellen.”

“Door deze ontdekking neemt ons begrip van Alzheimer toe”, zegt Hooper.