Britse wetenschappers hebben bijna twintigduizend insectenpopulaties in regio’s over de hele wereld geanalyseerd. Daaruit blijkt dat in gebieden zowel met intensieve landbouw als klimaatverandering kampen, de insectenpopulaties met 49 procent is gekrompen. Ook de de variatie aan soorten daalde met bijna een derde (29 procent). In tropische gebieden nam de biodiversiteit het sterkst af.

Bestuivers

Het is erg zorgwekkend dat insectenpopulaties zo snel dalen, zeggen de wetenschappers. Want, stellen ze, zowel de intensieve landbouw als de klimaatverandering zijn aan een opmars bezig.

“Dat insectenpopulaties verdwijnen is schadelijk voor het milieu, waar insecten vaak een sleutelrol spelen in lokale ecosystemen”, klinkt het in de studie. “Het kan ook schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid en voedselzekerheid, met name door het verlies van bestuivers.” Bovendien toont de studie mogelijk maar het het topje van de ijsberg, aangezien er voor sommige gebieden maar beperkte data voorhanden waren, met name in de tropen.

Schaduw

De onderzoekers stellen vast dat intacte natuur wel een grote rol kan spelen, met name in gebieden die wel sterk onder de klimaatverandering lijden maar minder intensieve landbouw kennen. Waar driekwart van het land bedekt is door natuur nam de hoeveelheid insecten maar met 7 procent af. Dat is heel wat minder dan de daling van 63 procent in vergelijkbare gebieden, waar maar een kwart uit natuur bestaat.

Mogelijk speelt schaduw daarbij een grote rol. Veel insecten zijn op warme dagen afhankelijk van planten om uit de zon te blijven. Een verlies van natuurlijke habitats zou ze dus kwetsbaarder kunnen maken voor een opwarmend klimaat.

Wereldbevolking voeden

“De milieuschade door intensieve landbouw vormt een lastige uitdaging als we proberen te voldoen aan de voedselbehoeften van een groeiende wereldbevolking”, zegt onderzoeker Tim Newbold van het University College London. “We hadden eerder al ontdekt dat bestuivers bijzonder kwetsbaar zijn voor uitbreiding van de landbouw. De populaties in akkerland met hoge intensiteit zijn ruim 70 procent kleiner dan in wilde gebieden.”

De wetenschappers pleiten voor zorgvuldig beheer van landbouwgebieden, met behoud van natuurlijke habitats in de buurt van landbouwgrond, zodat cruciale insectenpopulaties het hoofd boven water houden. “We moeten erkennen hoe belangrijk insecten zijn voor het milieu als geheel, en voor de gezondheid en het welzijn van de mens”, zegt hoofdauteur Peter McCann van University College London. “Zo kunnen we de bedreigingen die we voor hen creëren aanpakken, voordat veel soorten voorgoed verloren gaan.”