De rendieren op Spitsbergen zijn de meest noordelijke populatie op de planeet en verschillen van hun neven in Europa of Noord-Amerika. Om met de schaarse begroeiing op het eiland toch de extreme koude te overleven zijn ze korter, kleiner en minder beweeglijk.

Je zou denken dat de klimaatverandering het dus iets makkelijker maakt voor de dieren. Maar uit een studie door de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie blijkt net het omgekeerde: de winters worden moeilijker door de klimaatverandering, omdat het dan vaker regent. Daardoor ontstaat een vrijwel ondoordringbare ijslaag en raken de dieren niet meer tot bij de begroeiing. 

Bioloog Brage Bremset Hansen en zijn collega’s bestuderen de dieren al decennialang en registreerden dus ook het toenemende aantal warme winters. Ze stelden ook vast dat de rendieren tijdens die winters steeds vaker overschakelen op zeewier. Ongeveer een derde van de geobserveerde dieren trok naar de kust om er van het zeewier te eten. 

Om de observaties te verifiëren namen de wetenschappers ook stalen van de uitwerpselen, zowel van kustpopulaties als van dieren die meer in het binnenland leven. Dankzij isotopenonderzoek konden ze vaststellen welke planten de dieren gegeten hadden.

Aanvullend

Het onderzoek bevestigt dat de dieren tijdens warmere winters overschakelen op zeewier als aanvullend voedsel. “Het lijkt erop dat ze niet op enkel zeewier kunnen overleven”, zegt onderzoeker Hansen. “Ze pendelen dagelijks tussen de kust en enkele ijsvrije stukken vegetatie, dus het lijkt voor de hand te liggen dat ze het moeten combineren met hun normaal voedsel, waar ze dat ook maar kunnen vinden.”

Het zeewier kan mogelijk enkele extra calorieën opleveren, maar het heeft ook nadelen. Veel dieren blijken last te krijgen van diarree, mogelijk door het vele zout. 

De onderzoekers zien in hun opmerkelijke vaststelling toch ook goed nieuws: de rendieren zoeken strategieën om zich aan te passen aan het veranderende klimaat. “Het bredere plaatje is dat, hoewel we soms zien dat populaties crashen tijdens extreem ijzige winters, de rendieren verrassend adaptief zijn”, zegt Hansen. “Ze zoeken oplossingen voor problemen als de snelle klimaatverandering.”