Het Faim Internetcafé in Sopore, in Kasjmir, was heel populair, volgens eigenaar Fayaz Ahmad. Maar een jaar geleden viel de politie binnen, pakte Fayaz op en nam alle computers in beslag. Iemand had volgens de politie een “verdachte” email vanuit zijn café gestuurd.

Fayaz is niet de enige. In Sopore, waar 300.000 mensen wonen, is geen enkel internetcafé meer te vinden.

Geblokkeerd

Ook internetgebruikers zelf zijn opgepakt. Dit jaar zijn vier jongens in de regio gearresteerd omdat ze verkeerde dingen op facebook en twitter hadden gezet. “En telkens wanneer er een bewindspersoon op bezoek komt, worden sites als facebook en youtube geblokkeerd”, zegt Hameeda Nayeem, een activist met lange staat van dienst in de mensenrechtenbeweging van Kasjmir. “En mobiele telefonie is dagenlang uit de lucht”.

Ook deze week, toen de minister van Binnenlandse Zaken, Sushil Kumar Shinde, een bezoek van twee dagen aan Srinagar bracht. “Met vijfhonderd veiligheidsagenten en het hele gsm-netwerk uitgeschakeld wist hij nog te beweren dat alles goed was in Kasjmir”, zegt Khurrum Parvez, een bekende mensenrechtenactivist.

Volgens de regering zijn de beperkingen een antwoord op de toegenomen protesten in de Vallei. Veel Kasjmiri’s willen onafhankelijkheid. Volgens hen wordt Kasjmir illegaal bezet door zowel India als Pakistan, sinds de Engelsen in 1947 vertrokken. In 2010 vielen er 110 doden bij demonstraties die vijftig dagen duurden.

Maar internet censureren is “ongezond”, aldus een hoofdredactioneel commentaar van de krant Groot-Kasjmir. “Niet alleen ondemocratisch, maar ook ongegrond gezien de omstandigheden. Behalve tijdens de protesten in september tegen de anti-islamfilm is er al twee jaar ongekende rust in de Vallei”.

Contraproductief

“In een plaats waar de ruimte voor straatprotesten heel klein is geworden, zijn sociale media opgekomen als het enige medium voor de vreedzame uiting van individuele en collectieve meningen”, vindt columnist en politiek commentator Sheikh Showkat. “Dat tegenhouden kan ook contraproductief werken. Er is sinds 2010 ook al een verbod op sms’en”.

Ook de gerenommeerde Engelstalige Kashmir Times schrijft: “Het establishment heeft nauwelijks respect voor de vrijheid van meningsuiting. Zoals in 1984 van George Orwell wordt zelfs de vrijheid van denken een misdaad. Individuen en groepen worden aangepakt om ‘denkovertredingen’ “.

Fayaz heeft geen internetcafé meer. Hij heeft met een lening twee computers gekocht, waarop hij en iemand anders aantekeningen uittyppen voor docenten. “Ik laat niemand meer surfen op internet. Ik wil niet weer in de problemen komen”.