De NASA heeft de scheur in de Pine Island-gletsjer, aan de westelijke rand van Antarctica, vorig jaar ontdekt toen onderzoekers met een vliegtuig over het gebied vlogen. De 29 kilometer lange scheur is zo groot geworden dat een enorme ijsberg van 880 vierkante kilometer dreigt af te breken.

Of dat ook gebeurt, wil NASA nu nagaan in zijn vierde campagne van Operation IceBridge. De eerste vlucht van de nieuwe campagne vond vrijdag plaats en duurde elf uur. Tot midden november gaat een DC8-toestel vanaf Punta Arenas, in het uiterste zuiden van Chili, vluchten uitvoeren boven Antarctica.

IJsdikte

Behalve aan het snel veranderende ijs van de Pine Island-gletsjer besteden de onderzoekers aandacht aan ijsstromen die nog niet onderzocht werden.

Een digitale camera aan boord van het vliegtuig maakt voortdurend hogeresolutiebeelden waarmee gedetailleerde kaarten kunnen worden gemaakt. Tegelijk meten allerlei instrumenten, die onder meer van laser- en radartechnologie gebruik maken, veranderingen in reliëf, sneeuwdiepte, ijsdikte en waterholtes onder het ijs.

Het moet allemaal gegevens opleveren die een beter beeld geven van de mogelijke gevolgen van de klimaatverandering voor het zuidpoolgebied. De Antarctische ijskap bevat 90 procent van al het bevroren zoetwater op aarde.

Het noordpoolijs bereikte dit jaar een minimumrecord, maar het zuidpoolijs groeit net wel.