Wetenschappers onderzochten een kwarteeuw lang 235 grote meren overal ter wereld. Uit hun studie blijkt dat de meren, samen goed voor de helft van de zoetwatervoorraad in de wereld, elk decennium 0,34 graden Celsius warmer worden. Dat is sneller dan de oceanen of de atmosfeer. Noordelijk gelegen meren warmen sneller op dan meren in tropische streken, mede omdat ze nu minder lang bedekt zijn met ijs in de winter.

Die opwarming kan ernstige consequenties hebben voor het ecosysteem en de watervoorziening. Vooral algenbloei, die zuurstof uit het water haalt en dode zones creëert, is gevaarlijk. Deze snelle temperatuursveranderingen zullen het evenwicht van de ecosystemen in de meren grondig verstoren en meerdere dieren- en plantensoorten zullen verdwijnen.

“Onze resultaten laten zien dat grootschalige veranderingen in onze meren niet alleen onvermijdelijk zijn, maar waarschijnlijk nu al begonnen zijn”, zegt hoofdauteur Catherine O’Reilly, geoloog aan de Illinois State University.

Sneeuwbaleffect methaangas

“De maatschappij is op vele vlakken sterk afhankelijk van oppervlaktewater”, zegt medeauteur Stephanie Hamton, onderzoeker aan de Washington State University, “niet enkel als drinkwater, maar ook voor industrie, energieproductie en irrigatie van gewassen. Bovendien zijn eiwitten uit de visvangst in ontwikkelingslanden essentieel.”

De opwarming van de meren creëert bovendien een sneeuwbaleffect, stellen de onderzoekers, want ook de uitstoot van methaangas kan daardoor met 4 procent stijgen in het komende decennium. Methaan is als broeikasgas vele malen krachtiger dan CO2.

Bron: Great Lakes are warming more than twice as fast as the oceans, new study says