Jean-Luc Dehaene begon zijn politieke carrière in de jaren zeventig bij de jongerenafdeling van de toenmalige CVP.

In de jaren ’80 klom hij op tot minister van Sociale en Institutionele Zaken. Van 1992 tot en met 1999 was Dehaene Eerste Minister. Met het uitbreken van de dioxinecrisis moest hij die fakkel doorgeven aan Guy Verhofstadt.

Hij legde zich na 1999 toe op zijn functie als burgemeester van Vilvoorde. Vanaf 2004 was hij Europarlementslid.

In april van dit jaar stopte Jean-Luc Dehaene definitief met de actieve politiek. Eerder dit jaar werd ook pancreaskanker vastgesteld.

Jean-Luc Dehaene laat een vrouw, vier kinderen en tien kleinkinderen na.