Op de tribunes van het Emirates Stadium wordt steeds elk jaar vermeld dat Arsenal een prijs pakt. Het laatste jaartal dat op de galerij prijkt is 2005. Toen won het team van de ‘Invincibles’, dat het hele seizoen ongeslagen bleef en mede dankzij topscorer Thierry Henry kampioen werd, voorlopig de laatste prijzen in de geschiedenis van de club: titel en de FA Cup.
De uitschakeling in de tweede ronde van de Champions League tegen Barcelona was niet onverwacht, maar is daarom niet minder pijnlijk. Na het verlies in de kwartfinale vorig jaar waren de Gunners uit op revanche. Toen heerste Barcelona in het Emirates Stadium, maar werd het toch met 2-2 terug naar Catalonië gestuurd. Daar demonstreerde Barcelona en Messi stuurde de ‘jongens’ met vier doelpunten terug naar Londen. Dit jaar toonde Arsenal wel dat de magiërs van Barcelona niet onklopbaar zijn. Stug en enthousiast verdedigend konden de Spanjaarden weinig kansen creëren, en met betere afwerking en (nog) iets meer geluk, had dit Arsenal zeker kunnen doorgaan. Jammer genoeg voor de Londenaren kon Barcelona haar overwicht in net genoeg doelpunten omzetten om door te stoten. Ook dit jaar zal Arsenal de Champions League niet winnen.
Een dikke week eerder, op 27 februari, verloor Arsenal de finale van de Carling Cup, in de volksmond ook wel de League Cup genoemd. De ontgoocheling voor spelers – en vooral fans – na deze wedstrijd was erg groot, aangezien de Gunners sinds de verloren Champions Leaguefinale van 2006 (tegen Barcelona) en de verloren League Cupfinal in 2007 (tegen Chelsea) nooit zo dicht bij een prijs waren en de tegenstander van een eerder bescheiden niveau was. Dat een foutje van keeper Czczesny aan de basis lag van het beslissende tegendoelpunt illustreerde net datgene dat kenners vooraf aanhaalden als zwakke punt in de ploeg van Arsenal: de doelman is niet betrouwbaar genoeg voor een topclub.
Er blijven voor Arsenal nog twee prijzen over om een 2011 te mogen bijschrijven op de tribune: de FA cup en de titel. Met het ingaan van de cruciale maand maart staat Arsenal er nog behoorlijk goed voor in beide competities, maar het moet voor allebei afrekenen met dezelfde ploeg: Manchester United. De Mancunians staan in het klassement nog drie punten voor, maar hebben ook een match meer afgewerkt. Met nog 9 (voor Arsenal 10) matchen te gaan heeft United 7 punten voorsprong op de derde plaats van Manchester City, dus het is waarschijnlijk dat de titelstrijd tussen United en Arsenal zal gaan. Hoewel Manchester United het mentale voordeel heeft van drie extra punten, heeft Arsenal in de directe confrontatie vier matchen voor het einde van het seizoen het thuisvoordeel. Beide ploegen hebben de laatste paar wedstrijden mentale tikken gekregen, dus nu voorspellen wie het uiteindelijk zal halen, is een moeilijke opdracht.
Ook in de FA cup kan Manchester United roet in het eten strooien van Arsenal. In de kwartfinale van de Engelse beker moeten de Gunners een bezoek naar Old Trafford overleven. Zaterdag a.s. staat die match op het programma. Belangrijkste tegenstander na deze match is ongetwijfeld het sterrenteam van Manchester City, dat zondag de kwartfinale tegen tweedeklasser Reading speelt. De wedstrijd tussen de twee titelrivalen zaterdag zou wel eens beslissend kunnen zijn voor de rest van het kampioenschap. Als Arsenal wint, is het voor United de derde nederlaag op rij, steeds tegen een ploeg uit de ‘big four’, na Chelsea en Liverpool de voorbije twee weken. Arsenal staat dan niet alleen in de halve finale van de FA cup, het deelt ook een mentale tik uit aan zijn grootste rivaal. Wint United, dan kan het de kar weer op de rails zetten na de recente nederlagen en dat herwonnen vertrouwen meenemen in de titelstrijd. Arsenal heeft dan weer een kans op een prijs minder, en zal een grotere druk voelen om de titel mee naar Emirates te nemen.
Kortom, komend weekend zou wel eens essentieel kunnen worden voor Arsenal. Een overwinning betekent een grote stap richting die broodnodige prijs, het beëindigen van het ‘net-niet’ waar de jongens van Wenger ondertussen mee kampen. Een nederlaag betekent een grotere druk op de schouders van het jonge team uit Londen. Eens zien hoe ze daarmee om kunnen.
