De 63-jarige veteraan zit al sinds zaterdag 7 augustus op een steenworp van Downing Street 10, samen met ex-soldaat Dhan Gurung en soldatenweduwe Pushpa Rana Ghale. Ze hebben al de hele tijd niets gegeten en zijn bereid te “vasten tot de dood”, tenzij de Britse regering hun pensioen gelijkstelt met de soldaten waarmee ze jarenlang gevochten hebben.

De oude krijger strijdt naar eigen zeggen al dertig jaar voor gelijke rechten, en ziet deze actie als laatste redmiddel: “We hebben al politieke campagnes gevoerd, culturele campagnes en juridische campagnes, zonder succes”, zegt hij in een verklaring op de website van de actiegroep. “Ze (de overheid, red.) hebben ons steeds voorgelogen. Wij Gurkha’s worden al honderden jaren uitgebuit en misbruikt.”

Krijgersvolk

De Gurkha’s worden gerekruteerd uit het ruige Himalayagebied in het westen van Nepal. Ze hebben een reputatie als harde en loyale strijders en staan bekend om de kenmerkende gebogen kukri-zwaarden die ze aan hun soldatenriem dragen.

Toen de Britten het gebied zo’n tweehonderd jaar geleden koloniseerden, werden de krijgers ingelijfd als elite-eenheid binnen het Britse leger. Ongeveer 200.000 Gurkha’s vochten in beide wereldoorlogen, en ze hebben ook gediend in plaatsen zoals Hongkong, Maleisië, Borneo, Cyprus, de Falklands, Kosovo, Irak en Afghanistan.

Maar Gurkha’s die voor 1997 afzwaaiden krijgen maar een fractie van het pensioen van hun strijdmakkers. Hun pensioengeld was bedoeld om in Nepal op rust te gaan, waar de levensduurte aanzienlijk lager is.

In 2009 kregen alle gepensioneerde Gurkha-soldaten echter het recht om zich in het Verenigd Koninkrijk te vestigen, maar het pensioen werd niet opgewaardeerd. “Veel Gurkha’s in het VK zijn afhankelijk van liefdadigheid, en moeten leven zoals vluchtelingen”, aldus Rai.

Het Britse ministerie van Defensie heeft vooralsnog niet gereageerd op verzoeken om dialoog van de actiegroep.