De meeste van de 674 gletsjers op het Antarctisch Schiereiland, het meest noordelijk gelegen gedeelte van het vasteland van Antarctica, zijn sinds het begin van de metingen in de jaren 1940 kleiner geworden. Een gevolg van de stijgende luchttemperatuur, werd altijd gedacht.
Verschillen tussen de gletsjers
Nu blijkt dat de oorzaak elders ligt. Het is het opwarmen van het oceaanwater dat de gletsjers doet smelten.
Britse onderzoekers ontdekten dat door te kijken naar de verschillen tussen de gletsjers. Aan de noordwestkant van het Antarctisch Schiereiland krimpen ze amper, maar meer naar het zuiden krimpen ze snel, vooral sinds de jaren 1990.
Door die trends naast de cijfers voor de oceaantemperaturen te leggen, kwamen ze op de link uit.
Het water is kouder aan de noordwestkant en wordt geleidelijk warmer naar het zuiden toe. De opwarming van het water aan de zuidkant versnelde in de jaren 1990.
1 meter zeespiegelstijging
De krimpende gletsjers van het Antarctisch Schiereiland vormen een van de belangrijkste bronnen van de wereldwijde stijging van de zeespiegel.
De Antarctische ijskap is een van de twee grote ijskappen op deze planeet; de Groenlandse ijskap is de andere. Hij bevat 29 miljoen kubieke kilometer ijs, 90 procent van het bevroren zoetwater op aarde, en is minder stabiel dan tot nog toe werd aangenomen, bleek eerder dit jaar uit een studie in het tijdschrift Nature. De zeespiegel kan daardoor in de komende decennia veel sneller stijgen dan gedacht.
Antarctica alleen al heeft het potentieel om meer dan 1 meter zeespiegelstijging bij te dragen tegen 2100, en wel 15 meter tegen 2500 als de uitstoot van broeikasgassen niet vermindert.
