Hieronder een toegankelijke vertaling van enkele passages uit de geniale roman van Robert Tressell [odt bestand] waarin we enkele Britse bouwvakkers volgen tijdens de opkomst van het socialisme als politieke stroming naast liberalisme en conservatisme.

‘Niemand kan worden verweten dat hij onder de gegeven omstandigheden het beste voor zichzelf probeert te doen,’ zei Owen in antwoord op Slyme’s vragende blik. ‘Dat is het principe van het huidige systeem: ieder voor zich en de rest kan de pot op. Wat mijzelf betreft, ik pretendeer niet onbaatzuchtig te zijn. Ik pretendeer niet dat ik mijn daden laat leiden door de regels die in de Bergrede zijn vastgelegd. Maar het is zeker verrassend om jou, die beweert een volgeling van Christus te zijn, egoïsme te horen bepleiten; of liever gezegd, het zou verrassend zijn, ware het niet dat de naam ‘christen’ niet langer verwijst naar iemand die Christus volgt, maar alleen nog maar een leugenaar en hypocriet betekent.‘
[…]
Owen beklom dan ook de treden, tot groot genoegen van Crass, en werd onmiddellijk begroet met een daverend applaus.
Philpot werd unaniem tot voorzitter gekozen en Owen begon:
‘Mijnheer de voorzitter en heren, in enkele van mijn vorige lezingen heb ik getracht u ervan te overtuigen dat geld op zichzelf geen waarde heeft en volstrekt nutteloos is. Ik vrees dat ik daarin niet erg succesvol ben geweest.’
‘Helemaal niet, maat,’ riep Crass sarcastisch, ‘we zijn het er allemaal mee eens.’
‘’Luister, luister!’ riep Easton. ‘Als er nu iemand binnen zou komen en me een pond zou aanbieden, zou ik het weigeren!‘
‘Ik ook,’ zei Philpot.
‘Of je het er nu mee eens bent of niet, het blijft een feit. Een man kan zoveel geld bezitten dat hij in Engeland relatief rijk zou zijn, maar als hij naar een land zou gaan waar de kosten van levensonderhoud erg hoog zijn, zou hij in armoede leven. Of hij zou in een plaats kunnen wonen waar de eerste levensbehoeften helemaal niet met geld te koop zijn. Daaruit volgt dat rijk zijn niet noodzakelijkerwijs betekent dat je veel geld hebt, maar dat je kunt genieten van een overvloed aan dingen die door arbeid zijn voortgebracht; en dat armoede niet alleen betekent dat je geen geld hebt, maar dat je een tekort hebt aan de eerste levensbehoeften en het comfort van het leven – of, met andere woorden, dat je een tekort hebt aan de voordelen van de beschaving, die dingen die zonder uitzondering allemaal door arbeid worden voortgebracht. Of u het nu eens bent met al het andere wat ik zeg of niet, u zult allemaal toegeven dat dat onze huidige toestand is. We genieten niet ten volle van de voordelen van de beschaving – we verkeren allemaal in een staat van min of meer erbarmelijke armoede.
‘En de reden waarom we een tekort hebben aan de dingen die door arbeid worden voortgebracht,’ onderbrak Crass, terwijl hij Owens manier van spreken nabootste, ‘is dat we geen geld hebben om ze te kopen.
‘Ja,’ zei de man op de emmer, ‘en zoals ik al zei, als al het geld in het land vandaag gelijk verdeeld zou worden, volgens Owens ideeën, zou het over zes maanden weer terug zijn bij af, en wat ga je dan doen?’
‘Opnieuw verdelen, natuurlijk.‘
Dit antwoord kwam op hetzelfde moment spottend uit verschillende hoeken, en toen begonnen ze allemaal tegelijk te praten en elkaar te overtroeven in het belachelijk maken van de dwaasheid van ‘die socialisten’, die ze ‘de verdelers’ noemden.
‘Ik heb nooit iets gezegd over ‘al het geld verdelen’, zei Owen tijdens een pauze in de storm, ‘en ik ken geen enkele socialist die dat voorstaat. Geef me je bron waaruit blijkt dat socialisten geloven in het gelijk verdelen van al het geld!‘
[…]
‘Wat betekent dat?’ riep Crass triomfantelijk. ‘Waarom ga je je loon niet delen met de jongens die geen werk hebben?’
‘Wat betekent het?’ antwoordde Owen minachtend. ‘Het betekent dat als de redacteur van de “Obscurer” dat in zijn krant zet als argument tegen het socialisme, hij zelf een zwak verstand heeft of denkt dat de meerderheid van zijn lezers dat heeft. Dat is geen argument tegen het socialisme, het is een argument tegen de hypocrieten die zich voordoen als christenen, mensen die beweren ‘hun naaste lief te hebben als zichzelf’, die doen alsof ze in ‘universele broederschap’ geloven en die beweren dat ze de wereld en de dingen van de wereld niet liefhebben. Waarom ik het niet doe? Waarom zou ik? Ik doe niet alsof ik christen ben. Maar jullie zijn allemaal ‘christenen’ – waarom doen jullie het niet?’
‘We hebben het niet over religie’, riep Crass ongeduldig.
‘Waar hebben jullie het dan over? Ik heb nooit iets gezegd over ‘delen’ of ‘elkaars lasten dragen’. Ik beweer niet dat ik ‘iedereen die mij vraagt iets geef’ of ‘mijn mantel geef aan degene die mijn jas afneemt’. Ik heb gelezen dat Christus zijn volgelingen heeft geleerd al deze dingen te doen, maar aangezien ik niet doe alsof ik een van zijn volgelingen ben, doe ik ze ook niet. Maar jullie geloven in het christendom: waarom doen jullie dan niet wat Hij heeft gezegd?’
Omdat niemand het antwoord op deze vraag leek te weten, ging de spreker verder:
‘In deze kwestie is het verschil tussen zogenaamde ‘christenen’ en socialisten dit: Christus leerde het vaderschap van God en de broederschap van de mensen. Degenen die vandaag de dag beweren volgelingen van Christus te zijn, belijden hypocriet dat zij die leer nu naleven. Maar dat doen ze niet. In plaats daarvan hebben ze het systeem van ‘de strijd om het bestaan’ ingevoerd!
De socialist bevindt zich – zeer tegen zijn wil – midden in deze verschrikkelijke strijd en roept de andere strijders op om te stoppen met vechten en een systeem van broederlijke liefde en wederzijdse hulpvaardigheid in te voeren, maar hij doet niet hypocriet alsof hij broederlijke liefde beoefent jegens degenen die niet op zijn oproep ingaan en hem dwingen met hen te vechten voor zijn leven. Hij weet dat hij in deze strijd moet vechten of ten onder gaan. Daarom vecht hij uit zelfverdediging, maar blijft hij voortdurend oproepen tot het staken van het bloedbad. Hij pleit voor een verandering van het systeem. Hij pleit voor samenwerking in plaats van concurrentie. Maar hoe kan hij samenwerken met mensen die erop staan met hem te concurreren? Niemand kan in zijn eentje samenwerken! Socialisme kan alleen worden beoefend door de gemeenschap – dat is de betekenis van het woord. Op dit moment bespotten en verwerpen de andere leden van de gemeenschap – de ‘christenen’ – de oproep van de socialisten.
‘Geen enkele socialist stelt voor om geld of iets anders op de manier die u beschrijft te ‘verdelen’. En nog iets: als u iets meer verstand had, zou u misschien inzien dat dit ‘argument’ van u in feite een argument tegen het huidige systeem is, omdat het bewijst dat geld op zichzelf volkomen nutteloos is. Stel dat al het geld gelijk verdeeld was, en stel dat er genoeg was voor iedereen om tienduizend pond te hebben; en stel dat ze toen allemaal dachten dat ze rijk waren en niemand van hen wilde werken. Waar zouden ze dan van leven? Van hun geld? Kunnen ze het eten of drinken? Het zou niet lang duren voordat ze zouden ontdekken dat dit prachtige geld, dat onder het huidige systeem het machtigste is dat er bestaat, in werkelijkheid niet meer waard is dan vuil. Ze zouden snel omkomen, niet door gebrek aan geld, maar door gebrek aan rijkdom, dat wil zeggen door gebrek aan de dingen die door arbeid worden gemaakt. En het is ook volkomen waar dat als al het geld morgen gelijkelijk over alle mensen zou worden verdeeld, het binnen zeer korte tijd weer geconcentreerd zou geraken. Maar dat bewijst alleen maar dat zolang het huidige geldsysteem blijft bestaan, het onmogelijk is om een einde te maken aan armoede, want bergen geld op de ene plaats betekenen weinig of niets op andere plaatsen. Daarom zullen we, zolang het geldsysteem blijft bestaan, armoede hebben en alle kwaden die daarmee gepaard gaan.
[…]
‘Armoede,’ vervolgde de spreker, ‘bestaat uit een tekort aan levensbehoeften die door arbeiders, met behulp van machines, uit grondstoffen worden geproduceerd.
Nu is er grondstof in overvloed, arbeid in overvloed, machines in overvloed – en toch komt bijna iedereen vanalles tekort.
Het is het geldsysteem dat de oorzaak is van dit tekort, dat de arbeider laat verhongeren te midden van de middelen van overvloed en hem in hulpeloze ledigheid ketent.
Laten we de details van dit idiote geldsysteem eens nader bekijken.
Owen nam een stuk verkoold hout uit de haard en tekende een vierhoekige figuur op de muur.
‘Om de oorzaak van het tekort aan dingen die door arbeid kunnen worden vervaardigd te ontdekken, moeten we nagaan hoe de mensen hun tijd besteden. Deze rechthoek stelt de gehele volwassen bevolking van het land voor. Al deze mensen helpen de door arbeid vervaardigde dingen te consumeren, maar hoewel de meerderheid arbeiders zijn, produceert slechts een relatief klein aantal daadwerkelijk de voordelen van de beschaving of de levensbehoeften.
De spreker wendde zich naar de tekening aan de muur om er iets aan toe te voegen, maar aarzelde toen en liet zijn arm langs zijn lichaam zakken.
Hij wist hoe onwillig zijn toehoorders waren om na te denken over onderwerpen als de oorzaak van armoede. Hij wist dat ze zijn woorden zouden belachelijk maken en zouden weigeren zijn bedoeling te begrijpen als die ook maar enigszins onduidelijk was. Ze zouden zich niet druk maken over zo’n onbelangrijke kwestie; het zou anders zijn als het een schunnig verhaal, een spelletje of een vraag over voetbal betrof. Het probleem van de oorzaak van armoede was alleen iets dat hun eigen welzijn en dat van hun kinderen aanging. Zo’n oninteressant onderwerp moest zo duidelijk worden voorgelegd dat ze het in één oogopslag moesten begrijpen, en dat leek bijna onmogelijk.
Toen ze zijn aarzeling opmerkten, begonnen sommige mannen te gniffelen.
“Hij lijkt een beetje in de war te zijn,” fluisterde Crass luid tegen Slyme, en beiden lachten.
Het geluid wekte Owen, en hij vervolgde:
‘Deze figuur stelt de volwassen bevolking van dit land voor. We zullen hen nu in verschillende klassen indelen. Degenen die helpen produceren, degenen die niets doen, degenen die kwaad doen en degenen die zich bezighouden met nutteloos werk.
‘En,’ sneerde Crass, ‘degenen die zich bezighouden met nutteloos gepraat.
‘Eerst scheiden we degenen die niet alleen niets doen, maar zelfs niet doen alsof ze van enig nut zijn, mensen die zichzelf als een schande zouden beschouwen als ze toevallig iets nuttigs zouden doen. Tot deze klasse behoren de aristocratie, mensen uit de high society, grote landeigenaren en mensen die over erfelijk vermogen beschikken.
‘Deze mensen doen absoluut niets anders dan de vruchten van andermans arbeid verslinden of ervan genieten.
‘Onze volgende categorie omvat degenen die een bepaald soort werk doen – ‘mentaal’ werk, als je het zo wilt noemen – werk dat hen zelf ten goede komt en anderen schaadt. Werkgevers – of liever gezegd uitbuiters – van arbeid, dieven, oplichters, zakkenrollers, winstbeluste aandeelhouders, inbrekers, bisschoppen, financiers, kapitalisten en die personen die godsdienstigen worden genoemd. Geen van deze mensen produceert zelf iets, maar door middel van sluwheid en intriges slagen ze erin om een zeer groot deel van de door anderen geproduceerde goederen in hun bezit te krijgen.
‘Nummer drie staat voor degenen die voor loon of salaris werken en onnodig werk doen: dat wil zeggen, dingen produceren of doen die, hoewel nuttig en noodzakelijk voor het imbeciele systeem, niet kunnen worden omschreven als levensbehoeften of voordelen van de beschaving. Dit is de grootste groep van allemaal. Deze omvat handelsreizigers, colporteurs, verzekeringsagenten, commissionairs, het grootste deel van de winkelbedienden, de meerderheid van de klerken, arbeiders die werkzaam zijn in de bouw en inrichting van bedrijfsruimten, mensen die zich bezighouden met wat zij ‘zaken doen’ noemen, wat betekent dat zij het erg druk hebben zonder iets te produceren. Dan is er nog een enorm leger van mensen die zich bezighouden met het ontwerpen, samenstellen, produceren, plakken of drukken van advertenties, dingen die voor het grootste deel volkomen nutteloos zijn, aangezien het doel van de meeste advertenties slechts is om mensen te overtuigen om bij het ene bedrijf te kopen in plaats van bij het andere.
Tijdens het geven van dit deel van de lezing begon het publiek tekenen van ongeduld en onenigheid te vertonen.
‘Als je naar de binnenstad gaat, zie je een half dozijn kledingwinkels op een steenworp afstand van elkaar, die allemaal dezelfde dingen verkopen. Je kunt toch niet serieus denken dat al die winkels echt nodig zijn? Je weet dat één ervan voldoende zou zijn voor het doel waarvoor ze allemaal bedoeld zijn. Als je toegeeft dat vijf van de zes winkels echt overbodig zijn, moet je ook toegeven dat de mensen die ze hebben gebouwd, zij die er werken en de zij die hun advertenties ontwerpen, schrijven en drukken, allemaal onnodig werk doen en hun tijd en arbeid verspillen. Tijd en arbeid die ze zouden kunnen besteden aan het produceren van dingen die we op dit moment tekort komen. Je moet toegeven dat geen van deze mensen zich bezighoudt met de productie van levensbehoeften of de voordelen van de beschaving. Ze verhandelen ze, onderhandelen erover, stellen ze tentoon en maken er winst mee, maar deze mensen produceren zelf niets dat nodig is voor het leven of het geluk, en de dingen die sommigen van hen wel produceren, zijn alleen nodig voor het huidige idiote systeem.
‘Wat voor een verdomd systeem moeten we dan hebben?’ onderbrak de man op de emmer.
‘Ja. U bent erg goed in het vinden van fouten,’ sneerde Slyme, ‘maar waarom vertelt u ons niet hoe u alles wilt verbeteren?
‘Nou, daar hebben we het nu niet over, toch?’ antwoordde Owen. ‘Op dit moment proberen we alleen maar uit te vinden hoe het komt dat er niet genoeg wordt geproduceerd zodat iedereen genoeg heeft van de dingen die door arbeid worden gemaakt. Hoewel de meeste mensen in nummer drie heel hard werken, produceren ze niets.
‘Dit is allemaal onzin!’ riep Crass ongeduldig.
‘Zelfs als er meer winkels zijn dan eigenlijk nodig zijn,’ riep Harlow, ‘het helpt de mensen toch om in hun levensonderhoud te voorzien! Als de helft ervan gesloten zou worden, zou dat alleen maar betekenen dat iedereen die daar werkt, zijn baan kwijt zou zijn. Leven en laten leven, zeg ik: al deze dingen zorgen voor werk.
‘Hoor, hoor!’ riep de man achter de gracht.
‘Ja, ik weet dat het ‘werk’ oplevert,‘ antwoordde Owen, ‘maar we kunnen niet leven van alleen maar ‘werk’, weet je. Om comfortabel te leven hebben we voldoende dingen nodig die door werk kunnen worden gemaakt. Een man kan heel hard werken en toch zijn tijd verspillen als hij niets produceert dat nodig of nuttig is.
‘Waarom zijn er zoveel winkels en warenhuizen? Denk je dat die er zijn om degenen die ze bouwen of erin werken een kans te geven om in hun levensonderhoud te voorzien? Niets van dat alles. Ze worden voortgezet en er worden exorbitante prijzen voor de goederen gevraagd, zodat de eigenaars fortuinen kunnen vergaren en woekerhuren aan de grondbezitters kunnen betalen. Daarom worden de lonen en salarissen van bijna al degenen die het werk doen dat door deze bedrijven wordt gecreëerd, tot het laagst mogelijke niveau teruggebracht.
‘Dat weten we allemaal,’ zei Crass, ‘maar je kunt er niet omheen dat al deze dingen werk opleveren, en dat is wat we willen: veel werk.
Er klonken kreten van ‘Luister, luister’ en uitingen van onenigheid met de standpunten van de spreker, en bijna iedereen sprak door elkaar. Na een tijdje, toen het rumoer enigszins was weggeëbd, vervolgde Owen:
‘De natuur heeft niet alles wat nodig is voor het leven en geluk van de mensheid kant-en-klaar ter beschikking gesteld. Om die dingen te verkrijgen, moeten we werken. De enige rationele arbeid is die welke gericht is op het creëren van die dingen. Elk soort werk dat ons niet helpt dit doel te bereiken, is een belachelijke, idiote, criminele, imbeciele verspilling van tijd.
Dat is wat de grote groep mensen die door groep drie wordt vertegenwoordigd, op dit moment doet; ze zijn allemaal erg druk, werken heel hard, maar in feite doen ze niets.
De volgende groep staat voor degenen die zich bezighouden met echt nuttig werk: de productie van de voordelen van de beschaving, de verfijningen en het comfort van het leven.
‘Hoera,’ riep Philpot, terwijl hij met zijn uitpuilende ogen naar de vergadering knipoogde, ‘hier komen wij in beeld!‘Aangezien de meeste mensen in groep vier minstens een kwart van hun tijd zonder werk zitten, moeten we deze groep met een kwart inkrimpen – zo. Het grijze gedeelte staat voor de werklozen.’
De docent tekende nu een klein vierkantje op de muur onder de andere tekening. Dit vierkantje vulde hij volledig met zwarte kleur.
‘Dit vertegenwoordigt het totale bedrag van de voordelen van de beschaving en de levensbehoeften die door de mensen in categorie vier worden geproduceerd. We gaan nu over tot het ‘verdelen’ van de goederen op dezelfde manier als ze in het huidige idiote systeem daadwerkelijk onder de verschillende klassen van de bevolking worden verdeeld.
Aangezien de mensen in de klassen één en twee algemeen worden beschouwd als de meest waardige en verdienstelijke, geven we hen 2/3de van het geheel.
De rest geven we om te worden ‘verdeeld’ onder de mensen die worden vertegenwoordigd door de klassen drie en vier.
‘Nu moet u niet denken dat de mensen in de klassen drie en vier hun deel rustig aannemen en de dingen gelijk onder elkaar verdelen. Sommigen krijgen meer dan hun eerlijke deel, sommigen krijgen heel weinig, sommigen helemaal niets. In deze twee klassen woedt ‘de strijd om het leven’ het hevigst.
‘En al deze mensen in de klassen drie en vier zijn zo volledig in beslag genomen door deze vreselijke strijd om een klein beetje te bemachtigen, dat slechts weinigen van hen stilstaan bij de vraag waarom er niet meer is van datgene waarvoor zij vechten, of waarom het überhaupt nodig is om zo te vechten! Het beste van alles is exclusief voorbehouden aan de mensen in de groepen één en twee, terwijl de arbeiders zich moeten behelpen en alleen mopperen als ze zelfs dit niet kunnen krijgen.
[…]
‘Maar ik dacht dat je zei dat je zou bewijzen dat geld de oorzaak van armoede was,’ zei Easton.
‘Dat is ook zo,’ zei Owen. ‘Ziet u niet dat het geld is dat ervoor heeft gezorgd dat al deze mensen het ware doel van arbeid uit het oog zijn verloren, namelijk de productie van de dingen die we nodig hebben? Ze lijden aan de waan dat het niet uitmaakt wat voor werk ze doen, of dat ze gewoon niets doen, als ze er maar geld voor krijgen. Onder het huidige buitengewone systeem is dat het enige doel dat ze voor ogen hebben: geld verdienen. Hun ideeën zijn zo op hun kop gezet dat ze minachting hebben voor mensen die nuttig werk doen! Met uitzondering van criminelen en de armste soort nietsnutten, wordt de arbeidersklasse beschouwd als de laagste en minst waardige klasse in de samenleving. Degenen die erin slagen geld te verdienen met onproductief werk, worden om die reden meer respect waardig geacht. Degenen die zelf niets doen maar geld verdienen met de arbeid van anderen worden als nog waardiger beschouwd! Maar degenen die het meest worden gewaardeerd en boven alle anderen worden geëerd, zijn degenen die geld krijgen voor het doen van absoluut niets!
‘Maar ik zie niet in hoe dat bewijst dat geld de oorzaak is van armoede,’ zei Easton.
‘Kijk eens,’ zei Owen, ‘de mensen in divisie vier produceren alles, nietwaar?
‘Ja, dat weten we allemaal,’ onderbrak Harlow, ‘maar ze worden ervoor betaald, nietwaar? Ze krijgen loon.’
‘Ja, en waaruit bestaat hun loon?’ zei Owen.
‘Nou, uit geld natuurlijk,’ antwoordde Harlow ongeduldig.
‘En wat doen ze met hun geld als ze het krijgen? Eten ze het op, drinken ze het op of dragen ze het?’
Op deze ogenschijnlijk absurde vraag lachten verscheidene toehoorders, die tot dan toe aandachtig hadden geluisterd, spottend; het was echt heel moeilijk om geduldig naar zulke onzin te luisteren.
‘Natuurlijk niet,’ antwoordde Harlow minachtend, ‘ze kopen er de dingen van die ze nodig hebben.
‘Denk je dat de meesten van hen een deel van hun loon kunnen sparen en op de bank zetten?
‘Nou, ik kan voor mezelf spreken,’ antwoordde Harlow onder gelach, ‘ik heb al mijn tijd nodig om mijn huur en andere uitgaven te betalen en mijn paar schoenen te onderhouden, en ik geef verdomd weinig uit aan bier, misschien een shilling of een bob per week, hooguit.
‘Een alleenstaande man kan geld sparen als hij dat wil,’ zei Slyme.
‘Ik heb het niet over alleenstaande mannen,’ antwoordde Owen.
‘Hoe zit het dan met al het geld dat op de Postbank en bij bouw- en onderlinge maatschappijen staat?’ zei Crass.
‘Een groot deel daarvan is van mensen die een bedrijf hebben of een andere bron van inkomsten dan hun loon. Er zijn een paar uitzonderlijk gelukkige arbeiders die toevallig een goede baan en een hoger loon hebben dan de gemiddelde arbeider. Dan zijn er nog mensen die door bijvoorbeeld kamers te verhuren in een positie verkeren waarin ze geen huur hoeven te betalen, anderen wier vrouwen werken, en weer anderen die een uitzonderlijke baan hebben en veel overwerken. Maar dat zijn allemaal uitzonderingen.
‘Ik zeg dat geen enkele getrouwde arbeider ook maar iets kan sparen,’ riep Harlow, ‘tenzij hij zelfs van de weinige dingen die we kunnen krijgen, moet afzien en zijn vrouw en kinderen ook laat inleveren.
‘Hoor, hoor!’ zeiden alle anderen behalve Crass en Slyme, die allebei zuinige arbeiders waren en elk wat geld hadden gespaard bij een van de genoemde instellingen.
‘Dat betekent dus,’ zei Owen, ‘dat het loon dat de mensen in afdeling vier krijgen niet in verhouding staat tot het werk dat ze doen.
‘Wat bedoel je daarmee?’ riep Crass.
‘Ik bedoel dit,’ antwoordde Owen heel langzaam. ‘Alles wordt geproduceerd door de mensen in divisie vier. In ruil voor hun werk krijgen ze geld, en de dingen die ze hebben gemaakt worden eigendom van de mensen die niets doen. Omdat het geld geen nut heeft, gaan de arbeiders naar winkels en geven het uit in ruil voor een deel van de dingen die ze zelf hebben gemaakt. Ze geven al hun loon uit – of geven het terug – maar omdat het geld dat ze als loon hebben gekregen niet evenveel waard is als de dingen die ze hebben geproduceerd, merken ze dat ze slechts een heel klein deel kunnen terugkopen. Je ziet dus dat deze kleine metalen schijfjes, dit geld, een middel zijn waarmee degenen die niet werken de arbeiders het grootste deel van de vruchten van hun arbeid kunnen ontnemen.‘
De stilte die volgde werd door Crass doorbroken.
‘Het klinkt heel mooi,’ sneerde hij, ‘maar ik kan er zelf geen touw aan vastknopen.
‘Kijk eens hier!’ riep Owen. ‘De producerende klasse – deze mensen in nummer vier – zouden betaald moeten worden voor hun werk. Hun loon zou gelijk moeten zijn aan de waarde van hun werk. Maar dat is niet zo. Als dat wel zo was, zou de producerende klasse met al haar loon alles kunnen kopen wat ze heeft geproduceerd.
‘Maar zelfs als we de hele arbeidersklasse meerekenen,’ vervolgde Owen, ‘dat wil zeggen zowel de mensen in nummer drie als die in nummer vier, zien we dat hun gezamenlijke loon onvoldoende is om de door de producenten gemaakte dingen te kopen. De totale waarde van de rijkdom die het afgelopen jaar in dit land is geproduceerd, bedroeg 1.800.000.000 pond, en het totale bedrag dat in dezelfde periode aan lonen is betaald, bedroeg slechts 600.000.000 pond. Met andere woorden, door middel van de geldtruc werd de arbeiders tweederde van de waarde van hun arbeid ontnomen. Alle mensen in de categorieën drie en vier werken, lijden, verhongeren en vechten zodat de rijke mensen in de categorieën één en twee in luxe kunnen leven en niets hoeven te doen. Dit zijn de ellendelingen die armoede veroorzaken: ze verslinden, verspillen of hamsteren niet alleen de dingen die door de arbeiders worden gemaakt, maar zodra hun eigen behoeften zijn vervuld, dwingen ze de arbeiders te stoppen met werken en verhinderen ze hen de dingen te produceren die ze nodig hebben. De meeste van deze mensen,‘ riep Owen, terwijl zijn gewoonlijk bleke gezicht rood aanliep en zijn ogen glinsterden van plotselinge woede, ‘de meeste van deze mensen verdienen het helemaal niet om mensen genoemd te worden. Het zijn duivels! Ze weten dat terwijl zij zich overgeven aan allerlei genoegens, overal om hen heen mannen, vrouwen en kleine kinderen in armoede leven of van de honger omkomen.’
De stilte die volgde, werd uiteindelijk door Harlow doorbroken.
‘Je zegt dat de arbeiders recht hebben op alles wat ze produceren, maar je vergeet dat er grondstoffen moeten worden betaald. Die maken ze niet zelf, hoor.’
‘Natuurlijk creëren de arbeiders de grondstoffen niet,’ antwoordde Owen. ‘Maar ik ben me er niet van bewust dat de kapitalisten of de landeigenaren dat wel doen. De grondstoffen zijn in overvloed aanwezig in en op de aarde, maar ze zijn nutteloos totdat er arbeid aan wordt besteed.’
‘Maar de aarde is toch van de landeigenaren!’ riep Crass onbezonnen.
‘Dat weet ik, en natuurlijk vind jij het terecht dat het hele land aan een paar mensen toebehoort…’
‘Ik moet de spreker tot de orde roepen,’ onderbrak Philpot. ‘De landkwestie staat momenteel niet op de agenda.’
‘Je hebt het erover dat de producenten het grootste deel van de waarde van wat ze produceren wordt ontnomen,’ zei Harlow, ‘maar je moet niet vergeten dat niet alles met handarbeid wordt geproduceerd. Hoe zit het met de dingen die door machines worden gemaakt?’
‘De machines zelf zijn door de arbeiders gemaakt,’ antwoordde Owen, ‘maar die zijn natuurlijk niet van de arbeiders, die ervan zijn beroofd door middel van de geldtruc.
‘Maar wie heeft al die machines uitgevonden?’ riep Crass.
‘Zeker niet de rijke luilakken, of de landeigenaren, of de werkgevers,’ antwoordde Owen. ‘De meeste uitvinders zijn onbekend en vaak in armoede gestorven. De arbeiders produceren alles. Kijk om je heen: fabrieken, machines, huizen, spoorwegen, tramlijnen, kanalen, meubels, kleding, voedsel, zelfs de wegen waarop je loopt, zijn allemaal gemaakt door de arbeidersklasse, die met hun loon slechts een heel klein deel van de dingen die ze produceren terugkopen. Wat in het bezit van hun meesters blijft, vertegenwoordigt dus het verschil tussen de waarde van hun werk en het loon dat ze ervoor krijgen. Deze systematische diefstal is al generaties lang aan de gang. De waarde van de opgehoopte buit is enorm, en alle rijkdom die momenteel in het bezit is van de rijken is eigendom van de arbeidersklasse, die hen is ontnomen door middel van de geldtruc.
Owen stapte van zijn preekstoel en zijn toehoorders keken elkaar ongemakkelijk aan. Ze werden gedwongen om zelf na te denken, en dat was een ongewone en pijnlijke ervaring.
Er heerste een beklemmende stilte. Verschillende mannen waren opgestaan en bestudeerden aandachtig de diagrammen aan de muur, en bijna alle anderen probeerden iets te bedenken om degenen te verdedigen die hen van de vruchten van hun arbeid hadden beroofd.
‘Ik zie geen enkel nut in het altijd maar afkraken van de rijken,’ zei Harlow uiteindelijk. ‘Er zijn altijd rijken en armen geweest in de wereld, en dat zal altijd zo blijven.’
‘Natuurlijk,’ zei Slyme, ‘in de Bijbel staat dat de armen altijd onder ons zullen zijn.
‘Wat voor een verdomd systeem moeten we dan hebben?’ vroeg Crass. ‘Als alles verkeerd is, hoe moet het dan verder?
Daarop fleurden iedereen weer op en keken elkaar tevreden en opgelucht aan. Natuurlijk! Het was helemaal niet nodig om over deze dingen na te denken! Er kon nooit iets veranderen: het was altijd min of meer hetzelfde geweest en dat zou altijd zo blijven.
‘Het lijkt mij dat jullie allemaal hopen dat het onmogelijk is om het te veranderen,’ zei Owen. ‘Zonder te proberen uit te vinden of het mogelijk is, overtuigen jullie jezelf ervan dat het onmogelijk is, en in plaats van dat jullie het jammer vinden, zijn jullie er blij mee!’
Sommigen lachten op een dwaze, half beschaamde manier.
‘Hoe denk jij dat het veranderd zou kunnen worden?’ zei Harlow.
‘De manier om het te veranderen is, ten eerste, de mensen op te lichten over de werkelijke oorzaak van hun lijden, en dan…’
‘Nou,’ onderbrak Crass met een zelfvoldane grinnik, ‘er is een verdomd betere man dan jij nodig om mij te verlichten!
‘Ik wil niet verlicht worden in duisternis!’ zei Slyme vroom.
‘Maar wat voor systeem stel je dan voor,’ herhaalde Harlow, ‘als je ze allemaal hebt verlicht? Als je niet gelooft in het gelijk verdelen van al het geld, hoe ga je het dan veranderen?’
‘Ik weet niet hoe hij het gaat veranderen,’ sneerde Crass, terwijl hij op zijn horloge keek en opstond, ‘maar ik weet wel hoe laat het is: twee minuten over één!’
‘De volgende lezing,’ zei Philpot, terwijl hij zich tot de vergadering richtte die zich klaarmaakte om weer aan het werk te gaan, ‘de volgende lezing wordt uitgesteld tot morgen op het gebruikelijke tijdstip, wanneer het mijn pijnlijke plicht zal zijn om de heer Owen te verzoeken zijn bekende en uiterst onaangename toespraak te houden, getiteld ‘Werk, en hoe het te vermijden’. Allen die verlicht willen worden, worden vriendelijk verzocht aanwezig te zijn.’
‘Of iedereen die vanavond niet ontslagen wordt,’ merkte Easton grimmig op.
[…]
Welnu, we weten allemaal wel het een en ander over vrijhandel en fiscaal beleid, maar de meesten van ons weten niet precies wat socialisme inhoudt; en ik vind dat het de plicht van ieder mens is om uit te zoeken wat het juiste is om voor te stemmen, en vervolgens alles te doen wat hij kan om dat te helpen verwezenlijken. En dat is de reden waarom we de enorme kosten hebben gemaakt om professor Owen hierheen te halen om ons vanmiddag precies te vertellen wat socialisme is. Dus nu zal ik hem vragen het woord tot u te richten.
Philpot werd luid toegejuicht toen hij van het podium afdaalde, en in reactie op luidruchtige verzoeken beklom Owen de trap, waaronder de voorzitter op een timmermanskruk zat, met een omgekeerde emmer als tafel, een loodgietershamer in zijn hand en een beschadigde jampot met thee naast zich.
‘Mijnheer de voorzitter en heren,’ zei Owen, ‘het is kinderachtig om te denken dat maatregelen als tariefhervorming of politieke hervorming, of de afschaffing van het Hogerhuis, of de ontbinding van de kerk, of een schamele ouderdomspensioenen, of een verachtelijke grondbelasting, iets kunnen doen aan de erbarmelijke toestand van miljoenen Engelsen, hun vrouwen en kinderen. U laat zich misschien misleiden door te denken dat zulke maatregelen grootse dingen zijn. U kunt ervoor vechten en ervoor stemmen, maar als u ze eenmaal hebt bereikt, zult u merken dat ze geen noemenswaardige verbetering in uw situatie brengen. U zult nog steeds moeten zwoegen en slaven om in uw levensbehoeften te voorzien. U zult nog steeds hetzelfde soort voedsel moeten eten en dezelfde kleding en schoenen moeten dragen als nu. Je meesters zullen nog steeds macht over je hebben om je te beledigen, uit te buiten en te drijven. Dergelijke maatregelen zijn geen remedies, maar illusies om je aandacht af te leiden van de enige echte oplossing, die alleen te vinden is in het publieke eigendom van de machines en de nationale organisatie van de industrie voor de productie en distributie van de eerste levensbehoeften, niet voor de winst van enkelen, maar voor het welzijn van allen!
‘Dat is de volgende grote verandering, niet alleen wenselijk, maar absoluut noodzakelijk en onvermijdelijk! Dat is socialisme!’
[…]
‘Socialisme,’ vervolgde Owen, ‘is geen wilde droom van bovenmenselijke onbaatzuchtigheid. Niemand zal worden gevraagd zich op te offeren voor het welzijn van anderen of zijn naaste meer lief te hebben dan zichzelf, zoals het geval is onder het huidige systeem, dat eist dat de meerderheid genoegen neemt met arbeid en een ellendig bestaan ten behoeve van enkelen.
Onder de huidige omstandigheden loopt de gemeenschap het gevaar te worden binnengevallen, beroofd en afgeslacht door een buitenlandse macht. Daarom heeft de gemeenschap een leger en een marine opgericht, die zij bezit en controleert om zich tegen dat gevaar te beschermen. Onder de huidige omstandigheden wordt de gemeenschap bedreigd door een ander, even groot gevaar: het volk gaat geestelijk en lichamelijk achteruit door gebrek aan voldoende voedsel en kleding. Socialisten zeggen dat de gemeenschap de productie en distributie van al deze zaken moet organiseren en op zich nemen, dat de staat de enige werkgever moet zijn en alle fabrieken, molens, mijnen, boerderijen, spoorwegen en vissersvloten in eigendom moet hebben.
‘Socialisten zeggen dat de gemeenschap moet zorgen voor geschikte woningen voor al haar leden, dat de staat de enige verhuurder moet zijn en dat alle grond en alle huizen aan het hele volk moeten toebehoren.
De honderdduizenden ponden die jaarlijks worden verspild aan goedbedoelde maar nutteloze liefdadigheid, leveren geen blijvend goed op, omdat liefdadigheid de symptomen bestrijdt maar de ziekte negeert, namelijk het privébezit van de middelen om in de eerste levensbehoeften te voorzien en de beperking van de productie door een paar egoïstische individuen voor hun eigen winst. En voor die ziekte is er geen ander remedie dan het publieke eigendom en de publieke exploitatie van de grond, het publieke eigendom van de mijnen, spoorwegen, kanalen, schepen, fabrieken en alle andere productiemiddelen, en de oprichting van een industriële ambtenarij, een nationaal industrieel leger, met als doel de productie van de levensbehoeften, het comfort en de verfijningen van het leven in alle overvloed die door de wetenschap en de machines mogelijk is gemaakt, ten behoeve van het hele volk.
‘Ja, en waar moet al dat geld vandaan komen?’, riep Crass woest.
‘Hoor, hoor’, riep de man achter de gracht.
‘Geld is geen probleem’, antwoordde Owen. ‘We kunnen gemakkelijk al het geld vinden dat we nodig hebben.
‘Natuurlijk,’ zei Slyme, ‘al het geld zit bij de Postbank. Dat kunnen de socialisten om te beginnen stelen. En de mijnen, het land en de fabrieken kunnen met geweld van de eigenaren worden afgenomen.’
‘Er zal geen geweld nodig zijn en er hoeft niets van iemand gestolen te worden.’
‘En er is nog iets anders waar ik bezwaar tegen heb,’ zei Crass, ‘en dat is al dat gepraat over onwetendheid. Hoe zit het met al het geld dat elk jaar aan onderwijs wordt uitgegeven!
‘Je zou beter kunnen zeggen: hoe zit het met al het geld dat elk jaar aan onderwijs wordt verspild! Wat is er wreder en zinlozer dan te proberen een arm, hongerig, slecht gekleed kind te ‘onderwijzen’? De meesten van ons vergeten binnen een jaar of twee alles wat we op school hebben geleerd, omdat onze levensomstandigheden elke neiging tot cultuur of verfijning tenietdoen. We moeten ervoor zorgen dat de kinderen goed gekleed en gevoed zijn en dat ze niet midden in de nacht moeten opstaan om urenlang te werken voordat ze naar school gaan. We moeten het illegaal maken voor hebzuchtige, harteloze winstjagers om hun arbeidskrachten ‘s avonds na schooltijd voor enkele uren in te huren, of op zaterdag de hele dag tot bijna middernacht. We moeten er eerst voor zorgen dat onze kinderen te eten krijgen, gekleed zijn en verzorgd worden, voordat we een behoorlijke tegenprestatie kunnen verwachten voor het geld dat we aan onderwijs besteden.
‘Ik geef grif toe dat dit plan van nationale eigendom en industrieën prima is, als het maar uitgevoerd kan worden,’ zei Harlow, ‘maar op dit moment zijn alle grond, spoorwegen en fabrieken eigendom van particuliere kapitalisten; die kun je niet kopen zonder geld, en je zegt dat je ze niet met geweld gaat afpakken, dus ik zou wel eens willen weten hoe je ze in godsnaam gaat krijgen!’
‘We zijn zeker niet van plan ze met geld te kopen, om de eenvoudige reden dat er niet genoeg geld is om ze te betalen. De mensen die nu al deze dingen bezitten, hebben er nooit echt voor betaald, ze zijn er in het bezit gekomen door middel van de ’geldtruc‘ die ik enige tijd geleden heb uitgelegd.
‘Ze zijn er in het bezit gekomen door hun hersens te gebruiken,’ zei Crass.
‘Precies,’ antwoordde de spreker. ‘Ze zeggen zelf dat ze het zo van ons hebben afgepakt; ze noemen hun winst ‘het loon van intelligentie’. Terwijl wij hebben gewerkt, hebben zij hun intelligentie gebruikt om zich de dingen die wij hebben gecreëerd in bezit te nemen. Nu is het tijd dat wij onze intelligentie gebruiken om de dingen terug te krijgen die zij ons hebben afgenomen.‘
‘O, dus u bent toch van plan om hen te beroven,’ riep Slyme triomfantelijk.
‘Als een dief wordt betrapt met andermans eigendom in zijn bezit, is het geen diefstal om die dingen van hem af te nemen en ze terug te geven aan de rechtmatige eigenaars,’ wierp Owen tegen.