Als je het voorrecht hebt om Kerstmis te kunnen vieren in het oog van de kerststorm dan grijp je deze met twee handen.

Tussen duizenden pelgrims duwde ik me een weg richting Nativity-square in Bethlehem, waar de drukte praktisch onhoudbaar was. In en uitgangen van het plein waren afgesloten met zwaarbewapende militairen, op de daken van de omliggende huizen, de Church of Nativity en het Peace Center hadden gewapende mannen plaats genomen en in het publiek patrouilleerden er vele stewards om opstootjes in het publiek niet uit de hand te laten lopen.
De authentieke kerstsfeer waarvan ik me een beeld had gevormd op weg naar het plein werd snel aan diggelen geslagen door de vele verkopers van ballonnen van Spongebob of Hannah Montana en T-shirts van Kerstmis 2010 te Bethlehem.

Naast de commercialisering ven het feest werd me ook duidelijk hoe het politieke conflict in dit land ook op Kerst in Bethlehem greep heeft gekregen. Vele jonge Arabieren spreken de pelgrims aan om hen te wijzen op de gevolgen van het Israëlische bezetting van de Palestijnse gebieden. Door verscherpte controles en veiligheidsvoorschriften van het Israëlische leger was het voor vele persoon uit andere gebieden van de Westelijke Jordaanoever onmogelijk om de oversteek naar Bethlehem te maken. De toeristen kregen een vriendelijke “Merry Christmas” waarna de sensibiliseringscampagne begon.
Op het podium voor de Nativity Church zongen Amerikaanse leerkrachten die les geven in Jeruzalem alle bekende kerstnummers maar jammer genoeg volledig uit toon. Na enkele minuten reageerde het publiek door allerlei objecten naar het koor te gooien. Lichtpunt was de prop papier die het kale achterhoofd van de dirigent raakte waarna het koor al lachend in tranen uitbarstte.
In het Engels werden de gasten verwelkomd en bedankt, in het Arabisch werden er nationalistischer boodschappen door de micro’s geroepen. De spoedige Palestijnse vrijheid werd uitgeschreeuwd en vonden gehoor bij de vele jonge Arabieren die naarmate de avond vorderde steeds meer het plein begonnen te kleuren.

De Arabische jongeren begonnen te crowdsurfen op de kerstliederen die een lokaal kinderkoor opvoerde en de pelgrims begonnen langzaamaan af te druipen. Een kerstavond die ik me in het epicentrum van de kerst-gekte wel anders had voorgesteld.

T.T.

Deze reportage kwam tot stand met de steun van het Fonds Pascal Decroos: