Het SUSINCHAIN-consortium, bestaande uit 18 industriële en 17 academische partners, gaat onderzoeken hoe de productie en verwerking van insecten voor voeding rendabel kan gemaakt worden. Aan Vlaamse kant participeren de KU Leuven Campus Geel en het praktijkcentrum Inagro. Het krijgt hiervoor 8,5 miljoen euro uit het Horizon 2020-onderzoeksprogramma van de EU.
Omdat er in 2050 naar schatting 9,1 miljard mensen zijn op aarde, waardoor er 60 procent meer voedsel nodig zal zijn dan vandaag, dringt een overstap naar andere eiwitbronnen dan de gangbare zich op. Insecten en hun afgeleide producten worden sinds 2010 beschouwd als een waardevolle eiwitbron voor mens en dier. Eetbare insecten kunnen gekweekt worden op bruikbare reststromen van voedselverwerkende bedrijven en bevatten bovendien zowel eiwitten van hoge kwaliteit, aminozuren als vitaminen.
Omdat de schaalvergroting van de productie en verwerking van insecten in Europa echter vrij traag verloopt wil het consortium met recente technologieën, producten en processen nagaan hoe insectenproducten op basis van zwarte soldatenvliegen, huisvliegen, meelwormen en krekels op grote schaal kunnen gefabriceerd worden. Het project focust hierbij op struikelblokken zoals drempels tijdens de kweek en verwerking, aanvaarding door de consument, voedselveiligheid, mogelijke allergische reacties en duurzaamheid van de sector.
De KU Leuven Campus Geel zal onder meer zelf ontwikkeld gehakt van meelwormen onderwerpen aan een smaaktest bij 80 Deense en Portugese gezinnen. “Verder testen we een aantal innovatieve technologieën voor de verwerking van insecten uit, zoals het drogen van insecten met micro- en radiofrequente golven. Tot slot doen we ook onderzoek naar de microbiologische veiligheid van insecten”, aldus professor Leen Van Campenhout (KU Leuven). De KU Leuven Campus Geel telt 450 studenten en omvat ook de onderzoeksgroepen Lab4Food, ADVISE, Dier en Welzijn, SuscroPP en Thermische Energiesystemen.