Ter gelegenheid van de 600e verjaardag van de KU Leuven bracht de paus op vrijdag 27 september een bezoek aan de universiteit, waarna hij de menigte op de Grote Markt begroette. Achter de feestelijke façade verliep het bezoek echter minder voorspoedig: zes mensenrechtenactivisten werden gearresteerd vanwege het dragen van een keffiyeh, de symbolische Palestijnse sjaal, of simpelweg door het groeten van mensen die deze sjaal droegen. De activisten werden hardhandig opgepakt en drie uur lang vastgehouden in een cel.

Enkele studenten en activisten wilden hun solidariteit met Palestina tonen door een keffiyeh te dragen bij het pausbezoek. “Wij wilden gewoonweg op een vreedzame manier aandacht vragen voor Palestina. Ik was echter diep geschokt door de buitenproportionele reactie van de politie op het tonen van een Palestijns symbool”, aldus een van de activisten.

“Wij wilden gewoonweg op een vreedzame manier aandacht vragen voor Palestina”

De politie wilde aanvankelijk niet zeggen waarom de activisten werden opgepakt en verklaarden na een uur aan de gearresteerden dat er sprake was van een verstoring van de openbare orde, maar volgens de activisten was er van enige verstoring of actie geen sprake. “Ik ben van mijn stuk gebracht”, aldus een van de gearresteerden. “We hebben niets verkeerds gedaan. Hoe is het mogelijk dat we als pro-Palestijnse mensen worden gearresteerd zonder dat we actie hebben gevoerd of iets hebben verstoord?”

De zes gearresteerden waren diep verontwaardigd over het optreden van de politie en verbaasd dat dit in Leuven kon plaatsvinden. “Terwijl er in Palestina een genocide gaande is, wordt ons hier zelfs het recht ontnomen om een Palestijnse sjaal te dragen uit solidariteit met de slachtoffers van het geweld van Israël.”

De activisten laten het er niet bij zitten. “We laten ons niet intimideren.” Afgelopen dinsdag kwamen ze weer massaal op straat. “We zijn boos, maar geloven vooral in verandering. We blijven druk uitoefenen op de KU Leuven om een academische boycot te realiseren en protesteren tegen de politierepressie van de stad gericht op activisten.”