Gaza Sunbirds schrijven geschiedenis op wereldpodium van Para-wielrennen
Na te zijn geëvacueerd uit Gaza, hebben twee atleten met een amputatie, Alaa al-Dali en Mohamed Asfour, afgelopen weekend de allereerste top-20 notering ooit voor Palestina behaald in de Wereldbeker Para-wielrennen in België. Het was tevens de eerste keer dat het land UCI-punten behaalde.
Ondanks immense uitdagingen in Gaza – waaronder levensveranderende verwondingen, ontheemding en jarenlange belegering – hebben Alaa en Mohamed zich weten te kwalificeren voor de aankomende wereldkampioenschappen in augustus. Zij realiseren daarmee de droom waarop hun team, de Gaza Sunbirds, is gebaseerd: Palestina vertegenwoordigen op het wereldtoneel.
"Deelname aan deze competitie en het vertegenwoordigen van Palestina is een grote eer in mijn leven"
Alaa werd op zondag 4 mei de eerste Palestijn ooit die in zijn wegwedstrijd een top-20-klassering behaalde, wat voortbouwt op zijn eerdere historische debuut. Hij was vorig jaar de eerste persoon die zijn land vertegenwoordigde op de wereldkampioenschappen. Nu hebben zowel hij als Mohamed zich verzekerd van deelname aan de editie van 2025 – met hun blik stevig gericht op de Paralympische Spelen van LA 2028.
"Deelname aan deze competitie en het vertegenwoordigen van Palestina is een grote eer in mijn leven. Na jaren trainen in Gaza en dromen van momenten als deze, betekent het enorm veel voor mij om nu te kunnen racen en internationale atleten te ontmoeten", zei Mohamed Asfour.
Uitzonderlijke prestaties
Atleten uit Gaza vormen een aanzienlijk deel van de medailles die door Palestijnse delegaties op internationale wedstrijden zijn gewonnen, waaronder vijf op de Paralympische Spelen. Het land behoort tot de drie best presterende Arabische landen in para-sport. Fadi Aldeeb, de deelnemer van vorig jaar, is een groot supporter van de para-wielrenners van de Gazastrook.
"Wij rijden met trots voor ons land, en dank aan God behoort Palestina tot de landen die zich hebben gekwalificeerd voor het aankomende wereldkampioenschap. Tegelijkertijd lijden onze mensen in Gaza onder hongersnood en genocide – de situatie is heel erg slecht. Ondanks dit blijven onze teamgenoten hulp verlenen en voedsel brengen naar onze mensen die intense honger lijden", zei Alaa al-Dali, medeoprichter, teamcaptain van de Gaza Sunbirds en deelnemer namens Palestina aan de UCI Wereldbeker Para-wielrennen.
"De hele wereld – ook de sportwereld – moet haar stem laten horen totdat de aanvallen stoppen"
"Atleten wereldwijd moeten hiervan weten, om ons te helpen deze vernietiging van Gaza te stoppen. De hele wereld – ook de sportwereld – moet haar stem laten horen totdat de aanvallen stoppen," voegt hij toe.
Sport als verzet
De Gaza Sunbirds werden in 2020 opgericht door Alaa, nadat hij zijn been verloor door een schotwond tijdens een vreedzaam protest in Gaza. Hij verzamelde 19 teamgenoten met soortgelijke verwondingen als gevolg van Israëlische aanvallen en herschreef zijn persoonlijke ambitie om individueel te concurreren naar een collectief project om anderen via sport te versterken. Alaa en teamgenoot Mohamed werden vorig jaar geëvacueerd om wereldwijd te kunnen deelnemen aan wedstrijden.
De overige atleten zetten zich nog altijd in voor de moedige hulpmissies van het team – ter waarde van in totaal 450.000 dollar – die sinds oktober 2023 zijn uitgevoerd dankzij internationale donaties. Ze hopen ooit een sport- en revalidatiecentrum te kunnen bouwen om hun gemeenschap verder te ondersteunen, in het bijzonder de duizenden kinderen die als gevolg van historische en huidige Israëlische aanvallen geamputeerd zijn geraakt.
"De Gaza Sunbirds zijn een krachtig voorbeeld van hoe de jeugd van Gaza zich verzet tegen alle tegenslag"
"De Gaza Sunbirds zijn een krachtig voorbeeld van hoe de jeugd van Gaza zich verzet tegen alle tegenslag en hoop creëert te midden van pijn. Dit team groeit gestaag door naar het wereldtoneel. Nu meer dan ooit hebben ze onze steun nodig. Laten we hun stem versterken, want zij zijn de ware stem van Palestina", zei Fadi Aldeeb, Palestijnse Paralympische kogelstoter 2024.
Beide atleten droegen gloednieuwe tenues ontworpen door KLABU, een Nederlandse non-profitorganisatie die sportclubhuizen bouwt voor ontheemde gemeenschappen wereldwijd. Deze shirts zijn nu te koop, waarbij de opbrengst zowel de missies van KLABU als die van de Gaza Sunbirds ondersteunt.
