Synthetische biologie

Synthetische biologie is een interdisciplinair vakgebied dat elementen van biologie, engineering, computerwetenschappen, chemie en genetica combineert om biologische systemen en organismen te ontwerpen, te bouwen en aan te passen.

Het verschilt van traditionele biotechnologie, doordat het zich richt op het creëren van nieuwe biologische functies of systemen die niet van nature voorkomen, in plaats van alleen bestaande biologische processen te optimaliseren.

De synthetische biologie heeft voor belangrijke doorbraken gezorgd zoals de ontwikkeling van het mRNA-vaccin tegen COVID-19

De synthetische biologie heeft in het verleden voor belangrijke doorbraken in de gezondheidszorg gezorgd zoals de ontwikkeling van het mRNA-vaccin tegen COVID-19. Het heeft ook nog andere toepassingen in de industrie en de landbouw, maar het is niet zonder gevaar.

Ongekende risico’s

Een internationale groep van bijna 40 onderzoekers, waaronder twee Nobelprijswinnaars, waarschuwde donderdag 12 december dat zulke synthetische organismen “ongekende en grotendeels over het hoofd geziene risico’s kunnen vormen voor veel van het bestaande leven”.

Wetenschappers vrezen dat als synthetische spiegelmicroben in het milieu terecht zouden komen, ze moeilijk te beheersen zouden zijn, vanwege het gebrek aan natuurlijke vijanden en concurrenten. Ze zouden de immuunafweer van natuurlijke organismen kunnen omzeilen, waardoor mensen, dieren en planten risico lopen op dodelijke infecties, die zich ongecontroleerd kunnen verspreiden.

Ze zouden ook nieuwe ziektes kunnen verspreiden en vermoedelijk zijn bestaande antibiotica niet effectief tegen spiegelmicroben.

Spiegelorganismen zouden kunnen worden gebruikt als biowapens, maar het grootste risico is een accidenteel lek vanuit een laboratorium naar de omgeving.

Het is extreem lastig om spiegelmicroben veilig in de laboratoria te houden en te voorkomen dat ze ontsnappen naar het milieu. Veiligheidsmaatregelen die voor natuurlijke microben werken, zijn mogelijk niet effectief voor deze synthetische organismen.

“Dit zou veel erger kunnen zijn dan welke uitdaging we eerder hebben meegemaakt – en ver voorbij onze capaciteit om het te beheersen”

“Als robuuste spiegelbacteriën zouden worden gecreëerd en in de natuur terecht zouden komen – of zouden ontsnappen uit hun veilige omgeving – zou dat catastrofale, onomkeerbare schade kunnen veroorzaken.”

Dat zegt Jack Szostak mede-winnaar van de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 2009. “Dit zou veel erger kunnen zijn dan welke uitdaging we eerder hebben meegemaakt, en ver voorbij onze capaciteit om het te beheersen.”

Spiegelmicroben hebben een potentiële onvoorspelbare en onomkeerbare impact op natuurlijke ecosystemen en de gezondheid van alle levende wezens op aarde. Vanwege deze risico’s roepen wetenschappers op om het onderzoek naar spiegelleven-microben te stoppen, totdat er meer duidelijkheid is over de mogelijke gevaren en manieren om deze te beheersen.

Bronnen:

– Synthetic ‘mirror’ microbes pose unprecedented threat to life, scientists warn
– Unprecedented risk’ to life on Earth: Scientists call for halt on ‘mirror life’ microbe research