Mede door de opmars van schaliegas en de stijgende energieprijzen groeit de olie- en gasproductie in de VS als nooit tevoren. De gevolgen daarvan voor het klimaat zijn goed bekend, maar voor de lokale luchtkwaliteit en de volksgezondheid is die veel minder goed onderzocht.

Nochtans is ook die impact enorm, blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Boston in het tijdschrift Environmental Research. Daaruit blijkt dat de uitstoot van stikstofoxiden, fijnstof (PM2.5) en ozon (O3) in 2016 in de VS heeft bijgedragen aan 7500 overlijdens, 410.000 astma-aanvallen en 2200 gevallen van astma bij kinderen. Tel daarbij respiratoire en cardiovasculaire ziekenhuisopnames, ongunstige zwangerschapsuitkomsten en andere gezondheidsproblemen, en de jaarlijkse rekening voor de volksgezondheid loopt op tot 77 miljard dollar.

Van de onderzochte stoffen zijn stikstofoxiden verantwoordelijk voor het grootste deel van de schade (37 procent), gevolgd door ozon (35 procent) en fijnstof (28 procent). Stikstofoxiden dragen bovendien bij aan de vorming van fijnstof en ozon.

Staatsgrenzen

Het onderzoek houdt nog geen rekening met effecten van andere vervuilende stoffen zoals benzeen en formaldehyde. Blootstelling aan die stoffen, die gevonden zijn rond olie- en gasbronnen, kan kanker en andere aandoeningen veroorzaken en doet de rekening nog oplopen.

De effecten van de vervuiling zijn grotendeels geconcentreerd in regio’s met een belangrijke olie- en gasproductie, zoals het zuidwesten van Pennsylvania, Texas en het oosten van Colorado. Maar ze zijn ook voelbaar in dichtbevolkte steden als Chicago, New York en Baltimore.

“Het feit dat luchtverontreiniging en gezondheidseffecten de staatsgrenzen overschrijden, geeft aan dat er een sterke behoefte is aan regionale tot nationale coördinatie”, zegt medeauteur Saravanan Arunachalam. “Staten met de hoogste uitstoot hebben niet noodzakelijk het hoogste gezondheidsrisico, hoewel Texas in beide gevallen op de eerste plaats staat.”

Strengere regels

Het Amerikaanse milieuagentschap (EPA) werkt momenteel aan strengere methaanregels voor de sector, en die kunnen ook voor de volksgezondheid “onmiddellijke en aanzienlijke voordelen” opleveren, zeggen de onderzoekers. De regels moeten zich niet alleen richten op de vervuiling uit de verbranding van fossiele brandstoffen, maar ook op de productie ervan.

“De uitstoot uit olie- en gas terugdringen is een van de snelste, meest kosteneffectieve manieren om methaan en andere luchtverontreinigende stoffen te verminderen, wat de luchtkwaliteit verbetert, de volksgezondheid beschermt en de klimaatverandering vertraagt”, zeggen de wetenschappers. “Het is van cruciaal belang dat het EPA de voorgestelde olie- en gasregels zo snel mogelijk versterkt en afrondt.”