De Cubaanse journalist Hedelberto López Blanch is verbonden aan Rebelión, een alternatief informatiemedium dat berichten doorgeeft die door de traditionele media niet als belangrijk beschouwd worden. López Blanch publiceerde op 10 februari laatstleden een interview dat hij hield met Patrick Van Geel, de Belgische ambassadeur in Cuba. 

Belgische baggeraars in hun nopjes

“De relaties tussen Cuba en België zijn op dit moment heel goed. In 2016 kregen we hier bezoek van hoge vertegenwoordigers van de drie Belgische regio’s en de federale regering”, verklaart de ambassadeur.

Op economisch vlak groeide de belangstelling in de Cubaanse markt. Er is sprake van 25 procent verhoging van de handelsuitwisselingen tijdens de laatste twee jaar. De twee Belgische reuzen Jan de Nul van Hofstade (Aalst) en DEME van Zwijndrecht baggeren erop los in Cubaanse baaien. Het Belgische BDC International is actief in de Speciale Ontwikkelingszone Mariel. Het bedrijf levert onder meer logistieke diensten, zoals container- en droog bulkvervoer.

Op zijn beurt is België sterk geïnteresseerd in cacao en Havanna-sigaren. Er bestaat een lange geschiedenis van samenwerking op vlak van landbouw tussen de universiteiten van Havanna en Guantánamo met die van Louvain-la-Neuve en de Université Libre de Bruxelles. De biotechnologische-farmaceutische sector wordt nog altijd beschouwd als prioriteit in de economische en wetenschappelijke uitwisselingen tussen beide landen. In 2014 presenteerden Cubaanse vertegenwoordigers van de biotechnologische industrie hun producten in Brussel. Ook bedrijven van Europese buurlanden kwamen erop af.

Een lange geschiedenis van vriendschappelijke relaties

De ambassadeur wist te vertellen dat er tussen de twee hoofdsteden Brussel en Havanna een lange geschiedenis van vriendschap bestaat. Dit jaar worden 115 jaar diplomatieke relaties gevierd. België had reeds in Havanna een vertegenwoordiger sinds 1839, dus kort na de oprichting van het Belgisch koninkrijk.

“De relaties tussen onze landen zijn zeer gediversifieerd”, gaat de ambassadeur verder. “De universitaire samenwerking is en blijft de diamant van onze relaties, vooral bij middel van de Vlaamse Interuniversitaire Academie (VLIR). Nieuwe initiatieven staan op stapel: de Academie voor Onderzoek en Hoger Onderwijs (ARES).”

Ook de culturele relaties kunnen tellen. Maar een voorbeeld: een tentoonstelling van de Vlaamse schilder Pieter Paul Rubens in het Nationaal Museum voor Schone Kunsten. Anderzijds kwamen de muziekgroep Ars Longa, de dansgroep Retazos en verschillende Cubaanse schilders over de Belgische vloer in iets meer dan een jaar tijd.

“We zijn trots hoe de commerciële en culturele uitwisselingen en de samenwerking bruggen slaan en versterken die onze beide landen dichter bij elkaar brengen,” zei de ambassadeur tevreden.

Ziet de toekomst er rooskleurig uit?

De ambassadeur verzekerde zijn interviewer dat de perspectieven gunstig zijn. De Belgische producten doen het goed op de Cubaanse markt. Dat heeft te maken met een goede prijs-kwaliteitverhouding. Dat wordt vooral duidelijk op industrieel vlak, zoals de machinerie en de technologieën. Een voorbeeld is het Belgische bedrijf IBA (medische en farmaceutische apparatuur en uitrusting). Het bedrijf ondertekende twee jaar geleden een contract met MEDICUBA en met het Cubaans Centrum voor Isotopen (CENTIS). Deze twee laatste bedrijven behoren tot het Cubaanse Ministerie van Volksgezondheid. Het contract beoogt de bouw en de montage van een centrum voor diagnose en behandeling van kanker en andere ziekten. Het wordt een bijhorende afdeling bij het Centrum voor Medisch- chirurgische onderzoeken. Deze Cubaanse installatie wordt nu al beschouwd als de meest moderne van Latijns-Amerika.

Op vlak van wetenschappelijke samenwerking geeft Cuba prioriteit aan de relatie tussen academische resultaten en de praktische toepassing. België heeft op dat gebied een uitgebreide ervaring door het verbinden van universiteiten en onderzoekscentra met kleine bedrijven en KMO’s.

De ambassadeur vond het een verheugend feit dat de Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken, Bruno Rodríguez Parilla in december vorig jaar naar Brussel kwam om een samenwerkingsakkoord en een politieke dialoog tussen Cuba en de Europese Unie te onderschrijven.