Tien jaar na het vorige rapport van de WHO is er weinig goed nieuws te melden. Het aantal doden door besmettelijke ziekten zoals diarree en malaria daalde weliswaar, maar het aantal overlijdens door luchtvervuiling, klimaatverandering en en blootstelling aan gevaarlijke chemicaliën steeg. Jaarlijks sterven naar schatting 12,6 miljoen mensen aan de gevolgen van een ongezond milieu, goed voor 23 procent van alle overlijdens.
Luchtvervuiling
De twee grootste boosdoeners zijn beroertes (2,5 miljoen per jaar) en hartfalen (2,3 miljoen per jaar), vooral te wijten aan de luchtvervuiling. Jaarlijks sterven ook 1,7 miljoen mensen aan kankers die veroorzaakt worden door milieufactoren, en nog eens 846.000 mensen aan diarree.
“Er is een groeiende bewijslast voor het verband tussen beroertes en de blootstelling aan fijnstof (PM2.5)”, stelt het rapport. “Ook hoge ozonconcentraties hebben een invloed op het stijgende aantal beroertes. In 2012 was een kwart van alle beroertes te wijten aan luchtvervuiling.”
Kinderen en oudere mensen betalen de hoogste tol. Jaarlijks sterven 1,7 miljoen kinderen jonger dan vijf jaar, vooral aan longontstekingen en diarree. Bijna 5 miljoen mensen tussen 50 en 75 sterven aan milieufactoren, vooral door niet-besmettelijke ziekten als hart- en vaataandoeningen.
Milieubescherming
“Een gezond milieu is het fundament voor een gezonde bevolking”, zegt Margaret Chan, directeur van de WHO. “Als landen niet voldoende doen om de omgeving waar mensen leven en werken gezond te maken, zullen miljoenen mensen ziek blijven worden en te jong sterven.”
Nochtans zijn de oplossingen voorhanden die relatief goedkoop zijn en tegelijk besparingen opleveren in de gezondheidszorg, stelt het rapport. Zo kan schone technologie voor verlichting en verwarming of een doordacht mobiliteitsbeleid in steden het aantal longaandoeningen en hart- en vaatziekten sterk verminderen.
“Er is een dringende nood aan strategieën die de milieurisico’s in onze steden, huizen en werkplekken verminderen”, zegt Maria Neira, arts en WHO-directeur voor Volksgezondheid en Milieu. “Dergelijke investeringen kunnen de wereldwijde last van hart-, vaat- en longziekten en kankers aanzienlijk verminderen en leveren onmiddellijke besparingen op in de gezondheidszorg.