Malaria
wordt overgedragen door muggen die besmette mensen prikken en
vervolgens gezonde mensen. Er bestaan 450 soorten malariamuggen van
de soort Anopheles. Slechts zestig daarvan kunnen de gevaarlijke
malariabacterie Plasmodium overdragen. Dit zijn ééncellige
organismen die in het lichaam van zoogdieren leven.

Van deze zestig soorten zijn er nog een kleiner aantal van nature beter geschikt voor het
verspreiden van de malariabacterie dan andere, zo meldt een
internationaal onderzoeksteam in het wetenschappelijk tijdschrift
Science.

Dit
onderzoeksteam concentreerde zich op zestien soorten malariamuggen
die vaak voorkomen in Afrika, Azië, Europa en Latijns-Amerika. Ze
werden genetisch in kaart gebracht en blijken allemaal af te stammen
van een gemeenschappelijke voorouder die zo’n 100 miljoen jaar
geleden leefde.

Aanpassen
aan omgeving

Niet
elke soort weet zich even goed aan te passen aan een nieuwe omgeving,
vandaar de grote verschillen in het voorkomen van
bepaalde soorten. Met dat verschillend aanpassingsvermogen is ook
het verschil verbonden betreffende hun capaciteit om de ziekte over te dragen.
Door dit recente onderzoek begrijpen wetenschappers beter hoe
malariamuggen functioneren. Dat moet tot nieuwe strategieën leiden
om de muggen te bestrijden.

Negentig
procent van de malariaslachtoffers valt in Afrika, vooral onder
kinderen. Door verbeterde bestrijding van malaria is het aantal doden
wereldwijd sinds 2002 bijna gehalveerd, zo blijkt uit het World
Malaria Report van de VN-Wereldgezondheidsorganisatie. In 2012
veroorzaakte malaria nog de dood van naar schatting 627.000 mensen,
waarvan 483.000 kinderen jonger dan vijf jaar.

De
bestrijding van malaria en andere tropische ziekten is tientallen
jaren geen prioriteit geweest voor het medisch onderzoek door grote
westerse farmaceutische bedrijven. Nu de ziekte door de opwarming van
het klimaat terug oprukt naar het noordelijk halfrond, worden er de
laatste jaren meer inspanningen gedaan om betere bestrijdingsmiddelen
tegen de ziekte te vinden. Het blijft een feit dat de ziekte al lang
uitgeroeid had kunnen zijn als malaria in een koudere
variant in noordwestelijk Europa en de VS had bestaan.

Bron: Vanderbilt
biologists contribute to major genetic study of malaria mosquitoes