De Zuidpool wordt snel warmer.
Warmere lucht kan meer vocht opnemen, dus valt er ook meer sneeuw.
Zou die toenemende hoeveelheid sneeuw het snelle afsmelten van de
Antarctische ijskap niet kunnen afremmen?
Nee, zeggen onderzoekers van de
Londense University of Royal Holloway. Een kleine stijging van de
luchttemperatuur versnelt het smelten zodanig dat ook grote
hoeveelheden sneeuw daar niets kunnen tegen beginnen.
Stijging van de zeespiegel
Dit is het eerste onderzoek dat
aangeeft, hoe de Zuidpoolgletsjers de komende twee eeuwen gaan
reageren op veranderingen in temperatuur en neerslag. Vooral de
kleine gletsjers op de buitenranden van Antarctica zijn bijzonder
kwetsbaar voor lichte veranderingen in de luchttemperatuur. Over 200 jaar kunnen die gletsjers al weg zijn. Die gletsjers zullen de
komende decennia een grote impact hebben op de wereldwijde stijging
van de zeespiegel.
Het team deed uitvoerig
veldonderzoek op James Ross Island. Ze onderzochten er hoe een 4
kilometer lange gletsjer de laatste 10.000 jaar veranderd is. Hij
blijkt sneller te smelten dan ooit tevoren. De onderzochte gletsjer
was 10 kilometer lang. Volgens sommige studies zou die vroegere
groei hebben plaatsgevonden in warmere, vochtigere periodes. Het Royal
Holloway-team besluit nu dat de groei stamt uit de koudere Kleine IJstijd,
zo’n driehonderdduizend jaar geleden.
Twee andere Britse onderzoeken
lieten begin 2014 al even alarmerende geluiden horen over Antarctica.
In mei stelde een rapport dat Antarctica 159 miljard ton ijs per
jaar verliest. Dat is het dubbele sinds de laatste metingen.
Enkele weken geleden meldde een andere studie dat de zeespiegel
rond Antarctica sneller stijgt dan in de rest van de wereld.
Door het smelten van de
gletsjers komen enorme hoeveelheden zoet water in de oceaan terecht.
Daardoor daalt het zoutgehalte van het zeewater. Omdat zoet water een
lagere dichtheid heeft dan zout water, stapelt het zich hoger op.
Deze accumulatie van zoet water leidt tot een snellere stijging van
de zeespiegel.
De Antarctische ijskap is een
van de twee grote ijskappen op deze planeet; de Groenlandse ijskap is
de andere. De Antarctische ijskap, die tot 4 kilometer dik kan zijn,
bevat 29 miljoen kubieke kilometer ijs, wat neerkomt op 90 procent
van al het bevroren zoetwater op aarde.
Glaciers
in northern Antarctic Peninsula melting faster than ever – despite
increased snowfall
