(foto:wfuv.org)
Nieuws, Politiek, VS -

VS dwingt bekentenissen af bij verdachten

BRUSSEL — Federale aanklagers in de VS dreigen routinematig met bijzonder zware gevangenisstraffen om drugsverdachten tot bekentenissen te dwingen. Dat blijkt uit onderzoek van de mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch (HRW).

vrijdag 6 december 2013 14:26
Spread the love

In een lijvig rapport beschrijft HRW honderden gevallen van verdachten die onder druk gezet werden om bekentenissen te doen en zo een strenge gevangenisstraf te vermijden. Doen ze dat niet, dan komt ze dat ook duur te staan: de straf is gemiddeld drie keer zo lang voor verdachten die niet ingaan op een deal met het gerecht. Uit statistieken blijkt dat die dreigementen werken: 97 procent van de veroordeelde verdachten accepteert een bekentenis.

“Aanklagers geven de verdachten een zogenaamde keuze: in de ergste gevallen de keuze tussen een bekentenis en tien jaar gevangenisstraf, of een leven in de cel zonder kans op vervroegde vrijlating”, zegt Jamie Fellner van Human Rights Watch in de VS. “Ze doen een aanbod dat maar weinig verdachten kunnen weigeren. Dat is dwang, puur en simpel.”

Levenslang

Om hun argumenten kracht bij te zetten, dreigt het gerecht ook met extra straffen, zoals het bezit van een wapen bij de arrestatie of eerdere zaken. Die kunnen tot decennia aan extra celstraf leiden. In het geval van Sandra Avery, een kleine drugdealer, waren de gevolgen desastreus. Ze weigerde een bekentenis in ruil voor tien jaar cel, en werd vervolgens veroordeeld tot een levenslange celstraf toen haar vonnis werd verzwaard voor eerdere gevallen van drugsbezit.

Human Rights Watch spreekt van een “processtraf”: verdachten worden gestraft omdat ze berecht willen worden. “Een proces is een recht, geen misdrijf”, zegt Fellner. “Toch worden verdachten gestraft omdat ze hun recht op dat proces uitoefenen.”

Verplichte straffen

Volgens de organisatie is het systeem zo kunnen evolueren door de verplichte straffen die in de jaren tachtig op federaal niveau werden ingevoerd voor drugsmisdrijven. Daardoor kan een rechter de strafmaat niet afstemmen, maar is hij verplicht bij een veroordeling een bepaalde minimumstraf op te leggen. Dat geeft de aanklager veel meer macht.

Onderhandelde bekentenissen spelen het gerecht in de kaart, omdat ze de druk op het overbelaste gerechtelijke systeem verminderen. “Maar we laten de politie verdachten niet slaan om een bekentenis te verkrijgen”, zegt Fellner. “Iemand bedreigen met een levenslange gevangenisstraf kan even dwingend zijn. Het is gewoon verkeerd.”

In augustus vaardigde de Amerikaanse minister van Justitie Eric Holder nieuwe richtlijnen uit, maar het is nog te vroeg om daar de gevolgen van in te schatten, zegt HRW. De organisatie vraagt echte ingrepen om het systeem van bedreigingen af te bouwen. Idealiter schaft het Amerikaanse Congres de verplichte minimumstraffen af, zodat rechters weer de bewegingsruimte krijgen om de gepaste straf toe te kennen.

“Federale rechters, die zelf geen persoonlijk belang hebben bij de uitkomst van een proces, moeten het laatste woord krijgen in het bepalen van de strafmaat”, zegt Fellner. “De rechters moeten weer kunnen verzekeren dat verdachten in drugszaken de straf krijgen die in verhouding staat tot hun misdaad, niet tot hun bereidheid om schuldig te pleiten.”

take down
the paywall
steun ons nu!