De cijfers zijn afkomstig uit een rapport van de Navy zelf, waarin de impact wordt ingeschat van vijf jaar oefeningen en opleidingen in de Amerikaanse kustwateren. Explosies onder water zijn het meest schadelijk voor het zeeleven, maar ook het intensieve gebruik van sonarapparatuur en botsingen met schepen kunnen dieren verwonden.

De marine schat dat bij de oefeningen 186 walvissen en dolfijnen zullen omkomen aan de oostkust en nog eens 155 voor de kust van Hawaï en Californië. Bovendien loopt een groot aantal dieren verwondingen op: bij de oefeningen voor de oostkust zullen naar schatting 11.000 zeedieren ernstig verwond worden en nog eens 1,89 miljoen dieren lichtgewond, onder meer door tijdelijk verlies van gehoor.

Volgens het rapport kunnen de oefeningen ook het gedrag van de dieren veranderen, zoals hun migratiepatronen. De oefeningen voor de kust van Hawaï en Californië zullen minder ingrijpend zijn met zo’n 2000 zwaargewonde dieren en 1,86 miljoen tijdelijke verwondingen.

Sonar

De Amerikaanse marine ligt al een tijdje onder vuur van milieubewegingen, vooral door het intensieve gebruik van sonar. In 2008 maakte het Amerikaanse Hooggerechtshof een einde aan beperkingen op het gebruik van de technologie, die gehoorverlies en desoriëntatie kan veroorzaken bij dolfijnen, walvissen en zeehonden. Het Hof oordeelde in het vonnis dat de activiteiten van de marine belangrijker waren dat de gezondheid van het zeeleven.

Milieuverenigingen voeren aan dat de Navy de impact van sonar nog sterk onderschat. Het Amerikaanse Natural Resources Defense Council wijst op een studie die vorige maand nog verscheen in Proceedings of the Royal Society, waaruit blijkt hoe sonarsignalen de voedingspatronen van de blauwe vinvis kunnen verstoren, en zo de gezondheid van de walvispopulatie in gevaar kunnen brengen.