Via de praktijk, die reverse payments wordt genoemd, behouden farmaceutische reuzen hun lucratieve monopolie op een medicijn.

Critici, waaronder de Amerikaanse regering, waarschuwen al jaren dat de praktijk de concurrentie vervalst en de consument schaadt omdat die meer moet betalen.

Het Hooggerechtshof heeft de praktijk niet illegaal genoemd, zoals de regering gehoopt had. Maar het geeft de Federale Handelscommissie wel de bevoegdheid om zaken aan te spannen tegen deze akkoorden. Het draait ook vorige uitspraken door lagere rechtbanken terug.

Tot 90 procent goedkoper

Volgens voorstanders van een verandering kan de concurrentie van generische geneesmiddelen de prijzen tot 90 procent verlagen. De Federale Handelscommissie schat dat de huidige situatie de consumenten 3,5 miljard dollar (2,6 miljard euro) per jaar kost, alleen al in de VS.

Buiten de VS zal de uitspraak wellicht niet meteen gevolgen hebben aangezien de patenten in kwestie niet op het buitenland slaan.

Merkmedicijnen vertegenwoordigden in 2011 slechts 18 procent van alle medische voorschriften. Toch waren ze goed voor bijna driekwart van de inkomsten van de farmaceutische industrie, ongeveer 320 miljard dollar (240 miljard euro) per jaar.

“Wie nu zo’n akkoord tekent, weet dat hij een juridische strijd met de regering aangaat. Hopelijk zullen bedrijven tweemaal nadenken voor ze zich aan dit soort akkoorden wagen”, zegt Scott Nelson, advocaat van Public Citizen, een waakhondorganisatie.