Wereldwijd is de handel in illegaal hout goed voor tussen de 20 en 75 miljard euro per jaar, of tussen 15 en 30 procent van de wereldwijde handel, schat de internationale politieorganisatie Interpol. De illegale houtkap hindert de strijd tegen de klimaatverandering, omdat bossen grote hoeveelheden CO2 uit de atmosfeer halen.

Eigen wouden beschermd

Uit het EIA-rapport blijkt dat China nu de grootste afnemer van illegaal gekapt hout is. China importeerde vorig jaar maar liefst 180 miljoen kubieke meter houtproducten, goed voor 7 miljard euro. Het werd daarmee de grootste in- en uitvoerder van houtproducten ter wereld.

Het land heeft stappen ondernomen om de eigen bossen te beschermen en heeft strikte controles ingesteld. Maar juist door die ingrepen gaat de houtsector op zoek naar hout in het buitenland. De invoer daarvan is veel minder goed gecontroleerd.

Veel van het hout is bestemd voor de bouwsector, maar er is ook steeds meer vraag van rijkere Chinezen naar exotische houtsoorten.

Myanmar

Veel van het hout komt uit ontwikkelingslanden als Papoea-Nieuw-Guinea en Mozambique, die geen strenge wetgeving hebben. Maar ook uit landen als Indonesië, waar de uitvoer van illegaal hout wel verboden is. Een van de landen die het hardst getroffen is, is buurland Myanmar (het voormalige Birma).

Volgens het rapport kent het land sinds de late jaren negentig een van de grootste graden van ontbossing ter wereld. China is de belangrijkste afnemer, en het grootste deel van het hout wordt illegaal gekapt en verhandeld, ondanks een akkoord in 2006 tussen beide landen om de illegale handel te stoppen.

“Chinese handelaars bevestigen dat boomstammen ingevoerd mogen worden zolang er maar taksen op betaald worden”, zegt het rapport , “ondanks de belofte van de provincie Yunnan om enkel hout toe te laten dat vergezeld is van documenten uit Myanmar waaruit blijkt dat het van legale oorsprong is.”

Harde aanpak

Faith Doherty, bossenexpert bij EIA, roept de Chinese overheid op om het voorbeeld van de Europese Unie, de VS en Australië te volgen en de handel aan banden te leggen. Ze verwijst naar Europese regelgeving die in maart 2013 van kracht wordt. “Het wordt een misdrijf om illegaal hout in te voeren, inclusief producten uit China”, zegt ze.

De Chinese overheid heeft al gereageerd en zegt dat ze harder zal optreden. “We zijn resoluut tegen illegale houtkap en zullen hard optreden tegen de handel”, zei een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken.

Liu Bing van Greenpeace is blij met die belofte, maar vindt dat Beijing vooral snel wetten moet aannemen die de handel in illegaal gekapt hout aanpakken. “Ik denk dat ze het ernstig menen, omdat ze onder druk staan van de internationale gemeenschap”, zegt hij. “Het is de enige manier om de reputatie van de Chinese houtindustrie er weer bovenop te helpen.”