De drones zenden hun informatie op twee manieren uit: via satelliet naar het thuisstation, soms aan de andere kant van de wereld, maar ook via radiosignaal naar troepen op de grond. Dat laatste signaal is niet versleuteld.

De Amerikanen ontdekten het probleem vier jaar geleden al, toen ze op een laptop van sjiitische strijders in Irak beelden vonden die afkomstig waren van een Amerikaans onbemand toestel. De strijders bleken het videosignaal onderschept te hebben met een apparaatje van 26 dollar.

Het incident zorgde voor grote opschudding bij de Amerikaanse inlichtingendiensten en het Pentagon, maar vier jaar later is nog altijd meer dan de helft van de onbemande vloot niet in staat om een versleuteld signaal uit te zenden, ontdekte het Amerikaanse technologietijdschrift Wired.

Belangrijk wapen

Dat vormt inmiddels een ernstig probleem voor de strijdkrachten, want de toestellen zijn het belangrijkste wapen geworden in landen als Libië, Jemen, Somalië, Pakistan en Afghanistan. Bovendien worden ze bij vuurgevechten vaak als eerste ter hulp geroepen, zodat de soldaten op het terrein een overzicht van de situatie kunnen krijgen.

Volgens deskundigen vertonen de drones nog wel meer kwetsbaarheden. Zo werd er in 2011 een virus ontdekt in de software van een aantal toestellen. Een ander probleem is de afhankelijkheid van gps-navigatie, die relatief eenvoudig in de war gestuurd kan worden.